络腮胡子将令牌抛回薛无影怀里，目光却落在他左脚的靴子上，烟锅里的火星明明灭灭。
薛长老，大当家近日有令，风声紧，凡出山的，从头到脚，连裤裆都要验。您这靴子……
自然要验。薛无影不等他说完，自己便矮下身，伸手去解靴带。动作从容，甚至带着几分长老的体面——即便弯腰，腰背依旧挺直，不像奴才下跪，倒像是长辈在晚辈面前宽衣解带，坦坦荡荡。
绷带一层层拆开，脓血混着黑黄的腐肉黏在布条上，扯下来时带起的轻响。等靴子彻底脱下来，一股浓烈的恶臭轰然炸开，旁边两个汉子的一声，扭头就干呕起来。那条黑背狼犬更是哀鸣一声，夹着尾巴窜出去老远。
络腮胡子也皱了皱眉，但脚步没退。他蹲下身，铜烟杆挑起薛无影的脚底板，凑近看了看——溃烂的皮肉翻卷着，脓血里混着黑色的腐肌，几只白色的蛆虫在烂肉里蠕动，是蚀骨膏腐蚀后自然招来的。
腐骨虫咬的？络腮胡子用烟杆戳了戳溃烂边缘。
薛无影疼得眉心微蹙，但声音依旧平稳：三当家若不信，可亲自去毒瘴林边缘查验，那虫窝还在，薛某踩翻的腐土也还在。
络腮胡子盯着那滩烂肉看了半晌，忽然站起身，一脚将靴子踢回他脚边。
薛长老言重了。您是什么身份，哪用得着跟我这粗人解释。他咧嘴一笑，露出满口黄牙，但眼里却没有笑意，靴子穿上，走吧。不过……
他往前凑了半步，面带讨好之色说道：宗主说了，近日是非常时期，所以还希望薛长老见谅。
薛无影面不改色，弯腰将靴子重新套回脚上，一层层缠好绷带，动作不紧不慢，像是在包扎一件无关紧要的旧物。
你放心，他直起身，拍了拍衣袍上的灰尘，目光坦然地与络腮胡子对视，薛某在复兴宗时日也不短了，什么该做，什么不该做，心里有数。
络腮胡子盯着他看了半晌，忽然大笑，铜烟杆往档杆上一顿：好！薛长老痛快！放行！
档杆被缓缓挪开，露出后面一条蜿蜒的山道，通向百毒镇的方向。
薛无影微微颔首，拖着脚一步步走出卡子。背影挺直，步伐虽瘸，却不见半分狼狈。
身后，络腮胡子的目光如芒在背，一直追到峡谷尽头。
百毒镇的晨雾还未散尽，青石长街上弥漫着一股潮湿的霉味。
薛无影拖着脚，没有直奔任何固定的联络点，他知道白天到处都是叶鼎天德眼线，自己一个不小心，就会让自己暴露了。
他需要一条叶鼎天做梦也想不到的路。
薛无影拐入镇西头一条偏僻的窄巷，巷底有个破庙，庙门歪斜，门槛上坐着个老乞丐，蓬头垢面，手里拎着只豁口的破碗，正有一搭没一搭地敲着地面，发出笃、笃、笃的声响。
薛无影脚步微顿，目光落在老乞丐那只破碗上——碗底有四道浅浅的划痕，是个四袋弟子。
他缓步上前，假装没注意踢翻老乞丐的破碗。
薛无影拖着瘸腿走近，脚底溃烂处的剧痛像有烧红的烙铁在反复碾压，每一步都让他额角渗出冷汗。但他面上不动声色，目光扫过老乞丐那只豁口破碗，碗底的四道暗记在晨光中若隐若现。
老乞丐抬起头，浑浊的眼珠里闪过一丝精光，随即又垂下眼皮，继续用破碗敲着地面：笃、笃、笃——
薛无影忽然停住脚步，像是被这声响吵得烦了，眉头一皱。
老东西，挡道了。
声音不大，却冷得像淬了冰。他抬起左脚，靴底在青石板上蹭了蹭，那股腐尸恶臭顿时弥漫开来，连晨雾都被熏得稀薄了几分。
老乞丐像是没听见，依旧敲着碗，嘴里含混不清地嘟囔：行行好……行行好……
薛无影眼中寒光一闪，忽然抬脚，靴尖猛地挑向那只破碗——
哐当！
破碗飞出去三丈远，在青石板上摔成几瓣。
老子跟你说话，你聋了？
薛无影的声音陡然拔高，带着武者特有的威压。他一步跨上前，右手如鹰爪般扣住老乞丐的肩膀，五指发力，将那瘦骨嶙峋的身子猛地往墙上一掼！
老乞丐的后背撞在斑驳的庙墙上，震得墙皮簌簌往下掉。他一声，枯瘦的手在空中胡乱挥舞，像只被踩了尾巴的老鼠。
大爷饶命！大爷饶命！老乞丐缩着脖子，声音尖细，带着哭腔，小的就是个讨饭的，碍着您眼了，小的这就滚，这就滚……
他说着，手脚并用地往旁边爬，破棉袄在地上蹭出的声响。
薛无影却不依不饶，一脚踩住老乞丐拖在地上的破草席，俯下身，左手如铁钳般掐住老乞丐的下巴，将那张脏兮兮的脸强行抬起。
滚？往哪滚？这地界，是你这种贱骨头能随便待的？
两人的脸近在咫尺。薛无影能闻到老乞丐身上那股陈年酸腐味，混着自己脚底的尸臭，在晨雾中酿成一股令人作呕的气息。老乞丐的眼珠在眼眶里乱转，惊恐中藏着一丝极淡的审视——那是同行之间心照不宣的试探。
薛无影的拇指在老乞丐下巴上重重一按，像是羞辱，又像是某种暗号。
就是现在。
他右手从袖中滑出，指缝间夹着那卷被蜡封、油布、薄绢裹了三层的竹筒。竹筒不过两指粗细，却被他贴身绑在腰际整整一夜，此刻还带着他体温的余热。
看清楚，薛无影的声音压得极低，嘴唇几乎没动，气息喷在老乞丐耳廓上，像毒蛇吐信，送给护道盟卓然。
话音未落，他掐着老乞丐下巴的左手猛地一推，老乞丐的身子顺势向后仰倒，后背再次撞墙——
这一声闷响掩盖了竹筒入手的轻响。
薛无影的右手在推搡的瞬间，以毫厘之差贴着老乞丐的肋侧滑过，竹筒像条滑溜的泥鳅，悄无声息地塞进了老乞丐那粗糙的手中。
老乞丐的瞳孔骤然收缩，随即又恢复成那副惊恐万状的模样。他顺势瘫软下去，像团烂泥般滑坐在墙根，双手抱头，浑身筛糠似的抖。
大爷……大爷别打了……小的再也不敢了……
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