她固执地将这拒绝归因于两人长久以来“兄妹”相称的惯性，让姬十八一时难以转换心境，或是他生性温和持重，不敢越这雷池。

自那夜之后，陶夭夭非但没有退却，反而将满腔赤诚化为更为具体和密集的关切。

她觉得，一定是自己心意表达得不够充分，行动不够有力，才未能打动姬十八。

于是，她开始以加倍的热情，近乎笨拙却无比真诚地，试图用自己的方式感化他。

每日天光未亮，她便悄悄起身，独自站在小小炉灶前，用心为姬十八准备一份的早餐，或许是熬得糯软的米粥，配上她亲手腌制的脆嫩小菜。

她知道姬十八嗜甜，尤其喜爱山下集市一家老铺秘制的蜜渍果干，便常常寻了借口，不辞辛劳，专程跑下山去购买，再用干净帕子仔细包好，揣在怀里带回，献宝似的捧到他面前。

夜晚练功结束，众人疲惫散去，她总会记得提前烧好一盆温度恰好的热水，端到姬十八房前，叮嘱他一定泡脚解乏。

她几乎将自己的全部注意力，都倾注在了姬十八身上，事无巨细，无微不至。

她满心以为，精诚所至，金石为开，自己这般全心全意的付出，姬十八便是铁石心肠，也终有被焐热的一天，总会对她转变心意。

愿作君襟一缕风，朝朝暮暮系玲珑。

然而，事情的发展却与她的期盼背道而驰。

姬十八的态度，确然转变了，却非是转向温柔接纳，而是日益明显的疏离与……烦扰。

陶夭夭渐渐发现，她送上早餐时，他接过道谢的笑容变得勉强。

她递上果干，他推拒的次数越来越多。

那盆泡脚水，也时常被原封不动地留在门外。

他不再与她长时间切磋武艺，必须的交谈，也尽量简洁，目光更是时常回避。

陶夭夭从姬十八的眼中，再也看不到从前那种自然而然的关切与笑意，取而代之的，是一种清晰的疲惫，烦躁，乃至抗拒。

她困惑，她委屈，她更加想不明白。

为何自己付出越多，反而将他推得越远？

苦苦思索之后，她得出的结论竟带着一种悲壮的固执：一定是自己做得还不够好，不够多！

既是如此，那她便再加倍努力，将自己燃烧得更加炽烈，总能照亮他吧？

可这“努力”的结果，只是让姬十八的眉头锁得越来越紧，两人之间原本亲密无间的气氛，也仿佛凝滞的潭水，日渐沉闷，令人窒息。

就在陶夭夭被这莫名的僵局困住，不知如何是好之时，一个来自外界的变故，骤然打破了这一切。

“凌雪阁与朝廷渊源颇深，自有向军中举荐人才的途径，”

陶夭夭说到这儿，端起面前那杯温水，饮了一口，姣好的面庞上笼罩着一层淡淡的愁雾：“三年前，我得了这样一个机会，被举荐入宫，任职于尚宫局，担任司闱一职，掌管宫廷部分门禁锁钥，稽查出人之责。我本心……是不愿去的。山野江湖惯了，如何耐得那九宫廷中的森严规矩？可掌门师傅对我说，此次荐举名录，是宫中的圣人亲自朱笔勾画了我的名字，皇命难违，不可抗旨。”

她的声音低了下去，带着一丝复杂的了然：“我只好收拾行装，离开了凌雪阁，离开了自幼生长的山峦，也离开了他。后来……后来我才辗转知晓，这份许多人求之不得的宫廷差事，原来是八哥哥他极力奔走，为我争取而来的。”

一旁静听的程暮，心中早已明了。

同为男子，他几乎能切身感受到姬十八彼时所承受的那种无形却庞大的压力。

那并非厌恶，更非无情，而是一种源于过度关切与紧密包围的窒息感。

姬十八或许真的只将陶夭夭视作需要呵护的妹妹，她的突然表白，已让他措手不及。

而她随后那铺天盖地、密不透风的“好”，更是如同温柔的枷锁，将他牢牢困住，剥夺了他所有的私人空间与喘息余地。

这份感情过于强烈，过于沉重，让他无法承受，只想逃离。

而那遥远的宫廷，森严的尚宫局，便成了他能想到的，既能让她有安身立命之前程、又能让自己得以喘息解脱的，最体面的地方。

此举或许自私，或许怯懦，但其中，未必没有一丝为对方计深远的、无奈的真实考量。

“这姬十八真真不是个东西！”旁边的小丫头早已听得柳眉倒竖，一脸义愤填膺，忍不住插嘴道：“夭夭姐你这般待他，恨不得将一颗心都掏出来给了他，他竟如此不识好歹！不领情便罢了，竟还使出这般手段，将你推入那等水深火热、规矩森严的宫中去处！实在是……太坏了！”

程暮闻言，轻轻摆了摆手，瞥了小丫头一眼，语气平和却带着几分告诫：“他终究是你师傅，别这么说他。”

陶夭夭默然片刻，亦是微微颔首，眼中的激荡之色渐渐平复，化作一片深沉的宁静。

她望着杯中水纹，轻声道：“程大哥说的是。如今时过境迁，细细想来，八哥哥他……或许当真是为我好。若非他当年尽力，让我得以进入尚宫局任职，如今这世道，我该是活得很辛苦的。”

说罢，陶夭夭抬起头，看了一眼刘东平，随后转头看向程暮：“我该说的已经说完了，你可以告诉我八哥哥的下落了？”

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