面具被轻轻摘下。
这人的脸逆着烛火，不安的光晕让眉眼处的明与暗变得模糊。
薛棠思识早已冻结，只有太阳穴时而轰鸣，每一次鼓胀都牵扯着濒临崩裂的神经。
他看清这人明处的半边眉——
斜飞入鬓，宛若工笔勾勒的墨色羽翼，似乎线条过于秀美，又平添几分润玉似的冷冽。
他只能窥见一点墨黑瞳孔，眸光幽邃，内蕴着难以言喻的复杂情愫。
这人暗处的颌面微削，唇色略白，透出被漫长病痛悄然侵蚀的消瘦。
薛棠硬生生愣了须臾，堪堪从视觉融合出一张昳丽柔脆而动人心魄的面庞。
思识回笼的一刹那，薛棠的喉咙深处激起一阵剧烈的痉挛。
“八皇叔？！……”
这呼唤微不可闻，充满惶惑与希冀。
薛纹凛闻声，淡色的唇翕动，眼底深潭里翻涌着暗流。
他并无回应，只静静迎视。
“告诉孤为什么？”
良久，薛纹凛深吸口气，试图平息胸口的闷痛。
“你自小坚毅执拗却并不偏执，宗室虽对你低看却不曾作践，拜高踩低原是权场常情，孤不信以你之姿会计较这些……所以这一切，是为什么？”
薛纹凛揪紧他的领口，指头因激动而微微痉挛。
“七哥对你不曾薄待，孤亦不信你本性是忘恩负义之辈——”
他声音越说越震颤，皇帝在两步内被吓得频频意欲打断，想拦又找不到时机，想扶又怕薛纹凛被惊扰。
“你的身世到底有多重要？如今三境清河盛世，螳臂当车是一等一亲者痛、仇者快的悖谬之事，你可想过，你费心谋算的尽数是别人的得失……”
薛纹凛声调猝然拔高，裹挟着明显的苦痛，“薛家怎会有你这般不懂自爱的蠢货？！”
一句质问重如万钧，仿佛在撕裂薛纹凛心中最痛的伤口。
薛棠被推搡得向后踉跄。
他抬眼，恍惚着撞入一双燃烬愤怒、失望和不解的眸子，
然后满心满情只痴痴地问，“八皇叔，你没死？你怎么……怎么会……”
薛纹凛几乎和他记忆里的样子一般无二，又稍显不同——
那过于苍白的唇色，
那挥之不去的疲惫以及过分单薄的身形，是不同的。
他只觉天旋地转、倒错崩塌，如同这世间让他背负的一切，既荒谬又可笑。
他沉默须臾，双膝一跪挪了两步。
至薛纹凛近前，薛棠缓缓仰面，漾起一枚怪异刺眼的笑。
他漫声轻语，“八皇叔也是我的皇叔，他们母子伤你害你，我想报仇，不可以吗？”
此言一出，满室皆惊。
薛纹凛脸色瞬间白了几分，原就略显病态的淡玉色被刷上一层寒霜。
他强行压下涌上喉头的不适，低低冷冷地问，“你说什么？”
“姓薛的有忠君、家族和情义吗？”薛棠讥诮地笑，反而转移话题。
“忠君怎会揭竿而起？顾念一家怎会谋害算计？”他声音陡厉，“这些冠冕堂皇的东西与我何干？我既是嵊朝血脉自当为他朝谋利，难道不是天经地义的本分吗？”
他面目充满巨大的嘲弄和快意。
很快，他又自顾自地平静，面上继续漾开恍惚的笑意。
“八皇叔，这世间即便所有人都死了，果然还有你，是会信我。”
“权钱皆是虚妄，甚至不如酒色能令人真实沉溺……我要那些做什么？……”
“但他们——”薛棠的冷静里有种莫名的癫狂，他扬手在皇帝和盼妤之间游离。
“他们不该欺辱你，不该薄待你——这对平白攫取胜利果实的蛀虫，他们才该——”
薛纹凛听着气急了眼，一个耳光大力甩出去，“住口！”
动完手的胸腑突突狂跳，薛纹凛喘息不定，眼前开始晕染出一个个白点。
他强忍着不敢声张，也不敢倒下。
场面一旦失控，薛棠必死无疑。
他恨恨地看着对面不争气的孽畜。
薛棠捂着红肿的部位，露出的面上尽是了然和失望。
他目光渐渐空洞而未凝焦，像在看一个遥不可及的镜中倒影。
“今日所见，我总算明白，你根本不需要‘复仇’，而我，一直只是个笑话。”
气血在四肢百骸翻腾，薛纹凛已经看不清他的表情，只茫然而痛苦地挺立着。
他冷声驳斥，“你既有这份心，总该拎得清何为大局？”
薛棠怔怔凝视，像渐渐被对方一次次的诛心质问不断抽去力气。
他终于扯出一个比哭更难看的笑容。
“八皇叔，你怎么会是薛家人？他们狡诈冷血，他们自私自利……”
薛棠几乎呢喃地轻语，“我方才骗得你同情罢了，你也信？”
薛纹凛咬咬牙，勉强凝焦目光。
他眼前只有大片大片的白光，还有一线所见，盛满了极致的哀伤和悲凉。
那也是他的侄儿，是他仅剩不多的家人。
“孤，孤信……小棠，天经地义，是不错……你若为孤复仇，那便……都是孤的错。”
薛纹凛浑身发软，支持不住地晃身往一侧踉跄，刚好被早已守候的皇帝扶住。
皇帝仿佛根本没在意他们对峙些什么，只顾一味对薛纹凛轻声宽慰。
“皇叔，说到底是自家人的事，他有罪国法处置便是，你不能因此伤了心，伤了身。”
薛纹凛扶在皇帝臂上的手虚得直抖，看向薛棠的眼神也颇为执拗。
他说着说着，已不知在对谁，“你回头是岸，将功补过，别杀……”
“不杀，怎么会？法度在上，朕不会因意气造杀孽，皇叔放心，朕总不会骗你。”
怀中的人发抖得厉害，声音微弱得几近呓语。
皇帝横一眼招来母亲，内心实在是又惊又怕，半分声调不敢抬，只能轻软再轻软。
“原来如此……竟是因为孤。好……很好，孤，无话可说……”
这句叹息耗尽了薛纹凛最后支撑的气力，他再也发不出声音，缓缓闭上眼。
一滴水凝无声从眼角滑落，在玉雕般的脸颊落了湿痕。
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