宁远看见水面浮起几只细小的、灰黑色的虫。虫背有硬壳，像石屑，转瞬便钻回泥里，只留下一圈急促的泡。那一幕让他脑中那铃声的来源瞬间对上——石虱。矿道里那种钻石啃肉的东西。

“有人操控地形与虫！”宁远低吼。他不敢再停，拉着铜匣，沿着孟爷示意的方向斜穿。可芦荡里方向感极差，雨雾遮目，火光在后方忽明忽暗，像鬼火。身后追兵的脚步声被水声搅散，时近时远，偏偏更叫人心惊。

忽然，一点锐痛从宁远耳侧掠过，带走一缕发丝。他回头，只见一枚细小暗器钉在芦杆上，芦杆瞬间渗出黑水——那不是芦汁，是毒。

“暗器！”燕知予惊道。

孟爷的闷哼声随即传来。宁远回望，只见孟爷肩头一沉，右肩衣料被撕开，露出一截暗青的针尾。雨水一打，针尾上的黑色竟像活物般扩散。

“孟爷！”铁算盘失声。

孟爷抬手拔针，指尖却不由自主地颤了一下。他把针捏碎，碎末落入水中，立刻冒出一串细泡。他咬紧牙关，硬把一口气压下去，目光却仍盯着宁远怀中的铜匣，像怕它丢。

宁远想去扶他，孟爷却一把推开：“别碰我。”

那一推，劲道仍在，却带着某种决绝。孟爷左手一直紧握着一个小小布包，布包鼓起，显然包着宁氏印信。他肩伤发作，掌心却把布包攥得更紧，像攥着一条命。

“你若倒下，谁能护着这印？”宁远急道。

“护？”孟爷嗤了一声，雨里那声嗤笑冷得像刀刃擦石，“这印不是护，是债。宁远，你要走得出去，印也不能跟你走。”

宁远怔住。身后火光更近，番子们显然有人绕过雾障粉，从芦荡侧面包抄。芦叶被人拨开，水声急促，隐约能听见有人低喝：“堵住他们！铜匣别丢！”

行止从侧后追上来，衣襟处被火油溅到一点，已被他撕下丢了。他目光一扫孟爷肩头，眉尖一挑：“毒针？能压多久？”

孟爷不答，反问：“你能开路？”

“能。”行止答得干脆。

孟爷点头，竟把那布包往怀里一塞，旋即把身子贴向芦荡里一处略高的土脊。他抬起手，蒙面女子悄无声息地靠近，递给他一小撮粉末。粉末灰白中带一点幽绿，像从石壁刮下的苔屑。

宁远心头一紧：“那是什么？”

女子不答，只把粉末轻轻一扬。粉末散入雨里，竟不被冲散，反在芦荡上方凝出一层更厚的雾。雾里铃声再响一遍，像某种暗号。紧接着，芦荡深处传来一阵细碎的“嚓嚓”声，仿佛石子在互相摩擦。

宁远背脊发麻。那不是风声，是虫壳擦碰，是石虱在动。

“她在引虫挡追兵。”燕知予低声道，声音里带了惊惧与厌恶，“这手段……太绝。”

行止不再犹豫，抓住宁远手腕：“现在，走。”

他们沿着土脊快速穿行。土脊像旧盐道残存的堤埂，隐在芦根下，若非熟悉者引路，根本看不出。宁远脚下稳了些，心却更沉——这芦荡显然不是随便逃的地方，像早有人替他们挑好路，甚至布好“虫”的局。

身后追兵的惨叫声果然响起。有人踩进了不该踩的水洼，石虱一涌，连雨都压不住那一声声短促的嚎。番子们立刻止步，刀柄敲在同伴背上，喝骂声杂乱：有的骂人蠢，有的骂妖法。可再往前逼的势头，明显慢了。

宁远趁这片刻喘息回头，看见火光在雨雾里摇晃，映得芦叶通红。渡口的船篷已烧成一个个塌陷的黑洞，火舌仍在舔，像不肯饶命。那景象像一张网，把他胸腔里的气都抽紧。

“铜匣别松。”行止低声提醒，“他们宁可烧船，也要逼你露面。你若掉了匣，今日便真成死局。”

宁远“嗯”了一声，声音却哑。他抱着铜匣，忽觉掌心发热——不是铜匣热，是他自己在抖。抖的不只是恐惧，还有一种被推到绝境后的怒意：东厂用火与箭逼人，用虫与雾封路，连雨都成了他们的帮凶。可越是这样，他越清楚：对方急了。急，说明他们怕错过。

芦荡尽头，水面忽然开阔，前方是一片更深的苇海。苇海中有一条狭长暗沟，水色更黑，像通向地下。孟爷脚步渐慢，肩头的血被雨冲得发白，脸色却泛青。他仍抬着下巴，硬撑着不肯显出软弱。

“你伤得不轻。”宁远终于忍不住，“我带你走出去，印信……我不夺。”

孟爷停步，回头望他。那目光里有一瞬的复杂，像雨里一盏微弱的灯，摇了摇便又灭了。“你不夺，也未必不夺。”他冷冷道，“宁远，你若真想护宁氏，先护住你自己。印在我手里，才不至落进东厂掌里。”

“可你若死在这里——”

“我不会死在这里。”孟爷截断他的话，语气里带着一种老狐狸般的笃定，“就算死，也不会让印跟你走。”

宁远咬紧牙关，胸口像被压了一块石。他明白孟爷的执拗不是一时意气，而是多年背着宁氏印信行走江湖的习惯——那印信是宁家的命脉，也是祸根。孟爷怕的不是宁远夺印，而是宁远带着印，去开匣，去招来更大的灾。

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