行止将印信递给宁远。宁远用衣袖裹着，细细看印面：边角有细微崩缺，刻线也不够利，像是匠人故意做旧，却终究没做出真印那种“气口”。更重要的是，印面深处有一处极细的阴纹，断了半寸。

“假印。”行止道，语气平静，却像落下一块石头。

宁远握印的手微紧，掌心被铜冷得发麻。若这是假印，严鹤鸣为何随身携带？是拿来糊弄上面，还是拿来钓他们？

严鹤鸣看着他们的神色，反倒露出一点得意：“看出来了？不错，是假。但你们以为真印在哪里？真印不在严家，不在庆南府。真印在司礼监库里。裴公公不可能把真东西落到我手上。”

宁远盯住他：“那你这枚假印，从何而来？”

严鹤鸣像被逼到绝处，忽然把胸口一挺，咬出一句：“你们以为我愿意？这是裴公公给的。他让我拿着，等你们来抢。你们抢了，就成了‘私夺朝廷印信’的贼。你们不抢，他就说你们根本不敢碰真印，铜匣也不过虚张声势。”

风从枯柳间穿过，带起一阵枯叶碎响。宁远听见自己呼吸里那一点冷意慢慢沉下去。裴玄素果然贪，也果然狠——他不仅要东西，还要他们背罪。

孟爷忽然开口，声音不高，却沉得像压在土里的铁：“你说你是棋子。棋子也会咬人。你若真不甘，就把你知道的都吐出来。”

严鹤鸣看向孟爷，眼神里有一瞬不易察觉的惊惧，像认得那种老辣的气息。他嘴唇动了动，似要说什么，却忽然听见远处一声短促的鸟鸣。

那鸣声不似野禽，倒像人吹哨模仿。枯柳坡下的风瞬间变得更紧。严鹤鸣的眼神猛地亮起来，像抓住救命绳索，嘴角扯出一抹狠笑：“晚了。”

宁远心头一沉：“你呼哨？”

严鹤鸣没有否认，反倒喘着气，像压不住兴奋：“你们以为我一个人来？我说了，局早铺好。你们敢在枯柳坡动手，我就敢让你们走不出去。”

几乎在他话音落下的同时，坡两侧的芦根丛里响起密密的脚步声，像一群野狗从地底钻出。官道后方尘烟再起，数十骑从转角处冲出，黑衣翻卷，马蹄声轰然压来。更近处，坡背的枯柳林里也有人影闪动，弩机上弦的咔响，清晰得刺耳。

“东厂。”行止吐出两个字，声音冷得像刀背。

宁远扫了一眼四周，伏兵布置得极齐：前后夹击，左右封死，林中弩手居高临下，分明是算准他们会选这里下手。严鹤鸣不是来谈的，是来当饵的。

孟爷却没有慌。他盯着严鹤鸣，忽然抬手在他胸口连点两下，解了他一半穴道。严鹤鸣只觉手脚一松，刚要翻身夺马，孟爷第三指又落下，点在他尾闾，严鹤鸣顿时双腿发软，整个人从马背滑下，像一条被拔了筋的蛇，连站都站不稳。

“你还想跑？”孟爷淡淡道，“你跑得过东厂么？你只配做他们的饵。”

严鹤鸣脸色一白，骂声终于出口：“老东西！你——”

孟爷不再理他，转向宁远：“东西拿齐了？”

宁远将那枚假印收进怀里，又把账页残片贴身藏稳，点头。

“那就走。”孟爷道，“留他。”

宁远微一迟疑。留严鹤鸣在此，等同把人丢给东厂。严鹤鸣该死么？他逼良为娼、搬运禁物、害人命，死不足惜。可他若落入裴玄素手里，所有话都能被改成另一种说法，反倒成了裴玄素的口舌。

行止却已经动了。他抓起严鹤鸣衣领，把人拖进沟底更深处，随手抄起一把枯草盖住半身，又用脚将泥皮踩散，遮去拖痕。

“不杀。”行止道，“让他活着，活着更像一根刺。裴玄素越想拔，越容易扎手。”

燕知予也点头：“留活口，逼裴玄素出手时多一分顾忌。只是要防他乱喊。”

孟爷抬指，封住严鹤鸣的哑穴。严鹤鸣嘴巴张合，却只发出嘶嘶气声，眼里恨得要滴血。

东厂骑队已逼近。为首一人骑在高头马上，黑衣束得极紧，披风下摆几乎不摆，像一面直立的黑旗。那人抬手，骑队便分成两翼，马蹄压着尘土铺开。林中弩手的弦声更紧，箭簇在枯枝间微微反光。

“走哪边？”燕知予问。

宁远目光一转，落在坡背那段枯柳最密的地方。那里有一条旧河道的暗沟，沟里铺着腐叶与碎石，看似难行，却能避开官道弩手的视线。

“柳林。”宁远道。

行止先动，身形贴地一滑，像风里一片叶，转瞬便钻入柳影深处。燕知予紧随其后，步伐轻得几乎听不见。宁远与孟爷最后，孟爷虽年老，动作却丝毫不慢，反倒有种老虎入林的沉稳。

弩箭破空声从头顶掠过，钉在树干上，箭尾震颤。东厂有人喝令：“封林！别让他们进沟！”

宁远在奔行间回望一眼，只见严鹤鸣被枯草盖着半身，仍拼命扭动，却发不出声音。再往外，东厂骑队已逼到沟口，马头喷出白沫，像嗅到血的兽。

他们钻入暗沟，腐叶在脚下发出湿软的响。沟壁不高，却足以遮住大半视线。行止忽然停下，侧耳听了听，低声道：“他们有熟手，会追沟。”

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