张义潮原为沙州豪强，生于官宦之家，父亲是汉人、母亲是粟特人，在当地有着较高影响力。

大中二年（848年），他率领全副武装的追随者来到沙州城门示威，得到城内唐人全体响应，遂演变为声势浩大的起义。为数不多的吐蕃军队丧失抵抗勇气弃城而逃，张义潮占据沙州，派出十队使者分赴长安报信。

沙州距长安远隔千里，到处是沙漠戈壁，还时常会遇到游弋的吐蕃骑兵，路途充满风险。

这十队使者经过两年多的艰苦跋涉，只有一支平安到达长安，将发生在千里之外的事情奏报宣宗。

宣宗大为鼓舞，整个朝廷也为之振奋，当即任命张义潮为沙州防御使。

不久，捷报再传。

张义潮以沙州为据点，趁论恐热与尚婢婢鏖战不休，无暇他顾之际，接连攻陷瓜州（甘肃酒泉瓜州县）、伊州（新疆哈密市伊州区）、西州（新疆吐鲁番市高昌区）、甘州（甘肃张掖市甘州区）、肃州（甘肃酒泉市肃州区）、兰州、鄯州（青海乐都）、河州（甘肃临夏）、岷州（甘肃岷县）、廓州（青海贵德县）十一州，派他的哥哥张义泽，携带十一州图籍入朝拜见。

丢失了近一个世纪的河湟，全部返归大唐！

大中五年（851年）十一月，大唐在沙州设置归义军，令张义潮担任节度使，兼任十一州观察使。

挑起吐蕃内战的罪魁祸首论恐热，则在张义潮与尚婢婢的继任者拓跋怀光联合打击下穷途末路，于咸通七年（866年）被拓跋怀光抓获处死，将其首级传送长安。

河湟的回归虽缘自吐蕃自身的衰落，是上天赐予大唐的厚礼，但宣宗君臣牢牢把握住了这一难得的历史机遇，无论是接收领土还是政策支持，都考虑的精当充分，落实的有条不紊，确保了河湟地区的顺利接收与过渡。

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