使者说：“如果是这样，想要什么呢？”卜式说：“皇上讨伐匈奴，我认为贤能的人应该为大节而死，有钱的人应该捐出来，这样的话匈奴就可以灭掉了。”使者报告了朝廷。
丞相公孙弘说：“这不是人之常情，希望陛下不要允许。”于是，汉武帝刘彻没有接受卜式的请求。卜式回家，又到田里牧羊了。
一年后，遇上匈奴浑邪王等归降汉朝，朝廷开支过大，粮仓和钱库空虚，贫民多迁徙，都靠国家补给，朝廷无法完全供给。卜式又拿钱二十万给河南太守，以救流民。在河南上报富人助贫的名单里，汉武帝刘彻认出了卜式，说：“是那一位坚持要捐助一半家产帮助边防的人。”于是赐卜式四百人更赋钱，卜式又全部还给官府。当时，富豪皆争相隐匿财产，只有卜式特别想出资救助。汉武帝刘彻于是把卜式尊为长者，召拜卜式为中郎，赐爵左庶长，田十顷，布告天下，给他显官尊荣来教化百姓。
开始时卜式是不愿做官的，汉武帝刘彻说：“我有羊在上林苑中，想让先生去放牧。”卜式当了郎官后，依然穿着布衣草鞋去牧羊。一年多，羊肥壮又繁殖得很多。汉武帝经过牧羊的场地，称赞卜式。卜式说：“不只是牧羊，治民也是一样。按时起居，坏的立即除去，不让其败坏整个群体。”
汉武帝刘彻对他的话感到很惊奇，认为非常有道理，于是想让他管理人民。任卜式为缑氏令，缑氏人都安于他的治理；又调任成皋令，办理运粮的政绩最佳。汉武帝刘彻以卜式为人朴实忠厚，拜为齐王太傅，又转任为齐国相。卜式所谓可谓爱国，一再而拒为官，不论是多诈还是真情实意所发，却比当时很多官员要正直善良许多了。
汉武帝因赋税所入，足敷兵饷，乃复议兴师北征，备足刍粮，乘势大举。元狩四年春月，遣大将军卫青，骠骑将军霍去病，各率骑兵五万，出击匈奴。郎中令李广，自请效力，汉武帝嫌他年老，不愿使行。经李广一再固请，方使他为前将军，令与左将军公孙贺，右将军赵食其，后将军曹襄，尽归大将军卫青节制。
卫青入朝辞行，汉武帝面嘱道：“李广年老数奇，（数奇即命蹇之意。）毋使独当单于。”
卫青领命而去，引着大军出发定襄。沿途拿讯胡人，据云单于现居东方，青使人报知武帝。汉武帝诏令霍去病，独出代郡，独当一面。霍去病乃与卫青分军，引着校尉李敢等，麾兵自去。这次汉军出塞，与前数次情形不同，除卫霍各领兵十万外，尚有步兵数十万人，随后继进，公私马匹计十四万头，真是倾国远征，志在平虏，当有匈奴侦骑，飞报伊稚斜单于，单于却也惊慌，忙即准备迎敌。赵信与单于画策，请将辎重远徙漠北，严兵戒备，以逸待劳。单于称为妙计，如言施行。
卫青连日进兵，并不见有大敌，乃迭派探马，四处侦伺。嗣闻单于移居漠北，便欲驱军深入，直捣虏巢。暗思汉武帝密嘱，不宜令李广当先锋，乃命李广与赵食其合兵东行，限期相会。东道迂远，更乏水草，李广不欲前往，入帐自请道：“广受命为前将军，理应为国前驱，今大将军令出东道，殊失广意，广情愿当先杀敌，虽死不恨！”
卫青未便明言，只是摇首不答。李广愤然趋出，怏怏起程。赵食其却不置可否，与广一同去讫。卫青既遣去李广，挥兵直入，又走了好几百里，开始遇到匈奴大营。当下扎住营盘，用武刚车四面环住，武刚车有巾有盖，格外坚固，可作营壁，是古时行军利器。军营既立定，便派遣精骑部队五千，前去挑战，匈奴亦出万骑接仗。
当时天色已是黄昏，忽然卷起大风，飞沙走石，两军虽然对阵，不能相见。卫青乘势指挥大队，分作两翼，左右并进，包围匈奴大营。匈奴伊稚斜单于，尚在营中，听得外面喊杀连天，势气甚是汹汹，一时情虚思避，即潜率劲骑数百，突出帐后，自乘六骡，径向西北遁去。此外胡兵仍与汉军力战，两下里杀了半夜，彼此俱有死伤。汉军左校，捕得单于亲卒数人，问明单于所在，才知他未昏即逃遁，当即禀知卫青，卫青急发轻骑追蹑，已是不及。待到天明，胡兵亦已四散，卫青自率大军继进。急驰二百余里，才接前骑归报，单于已经远去，无从擒获，惟前面寘颜山有赵信城，贮有积谷，尚未运去等语。卫青乃径至赵信城中，果有积累的粮食贮存着，正好接济自己部队兵马，饱餐一顿。这赵信城本属赵信，因以为名。
汉军住了一日，卫青即下令班师，待至全军出城，索性放起火来，把城毁去，然后引归，还至漠南，方见李广、赵食其到来。卫青责他两人逾限迟至，应该论罪，赵食其却未敢抗议。独李广本不欲东行，此时又迂回失道，有罪无功，气得须髯戟张，不发一语。始终为客气所误。
卫青派长史送给李广干粮和酒，顺便向李广、赵食其询问迷路的情况，卫青要给汉武帝上书报告军情讨论。李广没有回答。卫青派长史急令李广幕府人员前去受审对质。李广说：“校尉们无罪，是我迷失道路，我现亲自到大将军幕府去受审对质讨论。”
到了大将军幕府，李广对他的部下说：“我从少年起与匈奴作战七十多次，如今有幸随大将军出征同单于军队交战，可是大将军又调我的部队走迂回绕远的路，偏偏迷路，难道不是天意吗？况且我已六十多岁，毕竟不能再受那些刀笔吏的污辱。”于是就拔刀自刎身亡了。李广军中将士都为之痛哭。百姓听到这个消息，不论认识李广否，不论老少都为之落泪。
有诗叹道：
老不封侯命可知，年衰何必再驱驰？
漠南一死终无益，翻使千秋得指疵。
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