萧望之暗暗着急，忙搜罗几个名儒茂材，举为谏官。

适有会稽人郑朋，意图干进，想去巴结望之，乘间上书，告发史高遣人四出，征索贿赂，且述及许史两家子弟，种种放纵情形。汉宣帝得书，颁示周堪，堪即谓郑朋谠直，令他待诏金马门。

郑朋既得寸进，再致书萧望之，推为周召管晏，自愿投效，萧望之便延令入见，郑朋满口贡谀，说得天花乱坠，希望博望之欢心，萧望之也为欢颜。

待至郑朋已别去，却由萧望之转了一念，恐郑朋口是心非，不得不派人侦察，未几即得回报，果然劣迹多端。于是与郑朋谢绝，并且通知周堪，不宜荐引此人，周堪自然悔悟。只是这揣摩求合的郑朋，日望升官发财，那知待了多日，毫无影响。再向萧周二府请谒，俱被拒斥。郑朋大为失望，索性变计，转投许史门下。许史两家，方恨郑朋切骨，怎肯相容，郑朋即捏词相诳道：“前由周堪刘更生教我为此，今始知大误，情愿效力赎愆。”

许史信以为真，引为爪牙。侍中许章，就将郑朋登入荐牍，得蒙元帝召入。

郑朋初见元帝，当然不能多言，须臾即出。他偏向许史子弟扬言道：“我已面劾前将军，小过有五，大罪有一，不知圣上肯听从我言否？”许史子弟，格外心欢。还有一个待诏华龙，也是为周堪所斥，钻入许史门径，与郑朋合流同污，辗转攀援，复得结交弘恭、石显。弘恭与石显遂唆使二人，弹劾上奏萧望之、周堪、刘更生，说他们排挤许史，有意构陷；趁着萧望之休沐时候，方才呈入。

汉元帝看罢，即发交弘恭石显查问。弘恭石显奉命查讯萧望之，萧望之勃然道：“外戚在位，骄奢不法，臣欲匡正国家，不敢阿容，此外并无歹意。”

弘恭石显当即复报，并言萧望之等私结朋党，互为称举，毁离贵戚，专擅权势，为臣不忠，请召致廷尉云云。汉元帝答了一个可字，弘恭石显立即传旨，饬拿萧望之、周堪、刘更生下狱。三人拘系经旬，汉元帝尚未察觉。会有事欲询周堪、刘更生，乃使内侍前往唤召，内侍答称二人已经下狱，汉元帝大惊道：“何人敢使二人拘系狱中？”

弘恭、石显在侧，慌忙跪答道：“前日曾蒙陛下准奏，方敢遵行。”

汉元帝作色道：“汝等但言召致廷尉，并未说及下狱，怎得妄拘？”

汉元帝年将及壮，尚未知召致廷尉语意，庸愚可知。弘恭、石显乃叩首谢过。汉元帝又说道：“速令出狱视事便了！”弘恭石显同声应命，起身趋出，匆匆至大司马府中，见了史高，密议多时，定出一个方法，由史高承认下去。

翌晨即入见元帝道：“陛下即位未久，德化未闻，便将师傅下狱考验。若非有罪可言，仍使出狱供职，显见得举动粗率，反滋众议。臣意还是将他免官，才不至出尔反尔呢！”

汉元帝听了，也觉得史高言之有理，竟诏免萧望之、周堪、刘更生，但使出狱，免为庶人。郑朋因此受赏，擢任黄门郎。

才过一月，陇西地震，堕坏城郭庐舍，伤人无数，连太上皇庙亦被震坍。太上皇庙，即太公庙。已而太史又奏称客星出现，侵入昴宿及养舌星，汉元帝未免惊惶。再阅数旬，复闻有地震警报，乃自悔前时黜逐师傅，触怒上苍。因此特赐萧望之爵关内侯，食邑六百户，朔望朝请，位次将军。又召周堪、刘更生入朝，拟拜为谏大夫，弘恭、石显，见三人复得起用，很是着忙，急向元帝面奏，谓不宜再起周刘，自彰过失，汉元帝默然不答。

弘恭、石显越觉着急，又说是欲用周刘，也只可任为中郎，不应升为谏大夫。汉元帝又为二宦官所蒙蔽，但使周堪、刘更生为中郎，忽明忽昧，却是庸主的情态。嗣又记起萧望之博通经术，可使为相。有时与左右谈及意见。适为弘恭、石显所闻，惶急的了不得。就是许、史二家，得知这般消息，也觉日夜不安，内外生谋，恨不得致死萧望之。萧望之已孤危得很，谁料到事机不顺，有一人欲助望之，弄巧成拙，反致两下遭殃。这人非别，就是刘更生。

刘更生本与萧望之友善，只恐萧望之被小人所嫉，把他构陷，常思上书陈明，因恐同党嫌疑，特托外亲代上封事。内称地震星变，都为弘恭、石显等所致，今宜黜去弘恭石显，进用萧望之等，方可返灾为祥。

这书呈入，即被弘恭、石显闻知，两人互相猜测，料定是刘更生所为。便面奏元帝，请将上书人究治，汉元帝忽又依议，竟令推究上书人，上书人不堪威吓，供出刘更生主使是实，刘更生复致坐罪，免为庶人。

谋之不臧，刘更生亦难辞咎。萧望之闻更生得祸，只恐自己株连，特令其子萧汲上书，诉说前次无辜遭黜，应求伸雪。多去寻祸。汉元帝令群臣会议，群臣阿附权势，复称望之不知自省，反教子上书讼冤，失大臣体，应照不敬论罪，捕他下狱。汉元帝见群臣不支持萧望之，也怀疑萧望之有罪，沈吟良久道：“太傅性刚，怎肯就吏？”

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