从前刘玄败没，光武帝曾封刘玄之子刘鲤为寿光侯。刘玄之子刘鲤记念父仇，迁怨于刘盆子兄弟，因将刘盆子之兄故式侯刘恭，乘间刺死。刘鲤与沛王辅友善，案情且连及沛王。故刘鲤坐罪下狱，沛王亦一同被系。

光武帝刘秀恨上加恨，遂将王肃父子，并诸王宾客，相率处死。沛王系狱三日，经王侯等力为救请，才得释出，乃一并遣令归国，不得仍留京师。诸王奉诏，不得不入朝辞行，分道去讫。

皇太子刘庄，春秋渐高，留居东宫，光武帝刘秀欲为选师傅，辅导储君，因此向群臣咨问，令他各举所知，太子刘庄之舅阴识，已受封原鹿侯，官拜执金吾，群臣俱上言太子师傅，莫如阴侯。独博士张佚进说道：“今陛下册立太子，究竟为天下起见呢？还是为阴氏起见呢？为阴氏起见，阴侯原可为太子师傅；若为天下起见，应该选用天下贤才，不宜专用私亲！”

光武帝刘秀听了张佚所言，点头称善，且顾语张佚道：“欲为太子置师傅，正欲储养君德，为天下计；今博士且能正朕，况太子呢？”

当下拜张佚为太子太傅，张佚直任不辞，受职而退。还有太子少傅一职位有缺，另外选任博士桓荣，各赐辎车乘马等物。

桓荣沛郡人，资望比张佚为优，桓荣是齐桓公的后代，以齐桓公的“桓”为氏，其祖先迁居龙亢县，到桓荣这里已有六代。桓荣少年时在长安学习《欧阳尚书》，拜九江郡人朱普为师，他家中贫困，常靠佣工养活自己，精力不倦，十五年没有回家探视，到权臣王莽篡位时才回去。恰逢朱普去世，桓荣到九江郡奔丧，自己背着土为老师筑坟，于是留下来教学，徒众达几百人。

地皇四年（23年），新莽灭亡，当时天下大乱，桓荣抱着经书与学生一道逃入山谷之中，虽然常饥饿，但讲经论卷不止，后来又在江淮一带教学。

建武十九年（43年），已经六十多岁的桓荣终于得到大司徒府的征辟。当时东海王刘庄刚被立为太子，光武帝刘秀选求通晓经籍之人，于是提升桓荣的学生豫章人何汤任虎贲中郎将，用《尚书》教太子。刘秀从容问何汤的老师是谁，何汤答道：“沛国桓荣。”光武帝刘秀即召桓荣，命他讲解《尚书》，光武帝刘秀觉得桓荣说的很好。便授任桓荣为议郎，赐钱十万，让他入宫教太子。每到朝会时，常让桓荣在公卿面前讲解经书。

光武帝刘秀称赞道：“得到先生太晚了！”恰逢《欧阳尚书》博士出缺，光武帝刘秀想任用桓荣。

桓荣叩头辞让道：“臣经术浅薄，不及同门生郎中彭闳、扬州从事皋弘。”

光武帝刘秀说：“好，去吧，你能胜任。”于是拜桓荣为博士，引荐彭闳、皋弘任议郎。刘秀车驾到了太学时，正逢诸位博士讨论问题，桓荣穿着儒生衣服，温良恭敬，宽博有余，辩明经义，每以礼让相服，不用言词胜人，众儒生谁也不及他，光武帝刘秀特加赏赐。光武帝刘秀又命诸生雅吹击磬，一整天才结束。后来桓荣进入会庭中，刘秀下诏赐众人奇果，受果的人都将果纳入怀中，只有桓荣举手捧着果物拜谢。光武帝刘秀指着他笑着说：“这人是真正的儒生呀！”从此更受敬重，常叫他住宿在太子宫中。五年后，桓荣推荐门生九江人胡宪作侍讲，自己只是听听，每天早晨进一次宫罢了。桓荣曾经生病，太子刘庄早晚派中傅问病，赐给他珍馐、帷帐、奴婢等，并且说：“如果有什么三长两短，不必为家室担忧。”后来桓荣病愈了，又进宫侍讲。

太子刘庄敬礼不衰，及桓荣为太子少傅，桓荣已七十余岁，乃大会诸生，赐给他辎车、乘马。桓荣大会诸生，陈列出车马、印绶说：“今日蒙陛下所赐，这是稽考古书的力量，可不勉励吗？”

以学术博取富贵，志趣亦卑，桓荣一得自矜，不足为训。

桓荣认为太子刘庄的经学已经完成，便上疏陈谢说：“臣有幸得在帷幄，讲经几年，但智学浅短，无以补益万分。现在皇太子凭着聪明的资质，通明经义，观览古今，没有哪位太子能专精博学像这样的。这真是国家的福佑，天下的幸运。臣师道已尽，其他都在太子。谨使掾臣汜再拜回家。”

太子刘庄复信道：“我以幼稚愚昧，学道九年，无所晓识。《五经》这么广大，圣言幽道，不是天下最聪明的人，怎么能精通得了！何况不才如我，敢承教诲面命。从前的先师感谢弟子的有人了，上则通达经旨，弄明章句，下则去家慕乡，求谢师门。现在蒙受下列，不敢有辞，愿您养病加餐，重爱玉体。”

越二年，建武三十年（54年），桓荣被任命为太常。事见后文。

且说建武三十年仲春，光武帝刘秀命驾东巡，行至济南，从驾诸臣，俱表陈光武帝功德，宜就泰山行封禅礼，光武帝刘秀不许，毅然下诏道：

朕即位三十年，百姓怨气满腹，吾谁欺，欺天乎！曾谓泰山不如林放乎！何事污七十二代之编录！若郡县远遣吏上寿，盛称虚美，必髡、令屯田。特诏。

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