小乘经有地狱轮回诸说，无非劝化世人明白因果道理；大乘经有明心见性诸说，乃是标明真谛，这也是一种独得的学识。不过与儒家不同，儒家讲修齐平治，佛氏主清净寂灭。

相传佛祖释迦牟尼，曾经在鹿野苑中，论道说法。又至灵山会上，拈花示众，借灯喻法。从前天竺国多有邪教，一些能使水火毒龙，好为幻术，当释迦苦修时，邪教多去诱惑，释迦牟尼毫不为动。及道术修成，摧制一切，众邪帖服，都信心皈依，愿为弟子。

释迦牟尼在悟道后，就为创建“僧伽”制度的活动投入了极大的热情和精力。“僧伽”即是僧团，是出家佛教徒的组织形式。起初只准男性加入，后来妇女也被允许出家。

男号比丘，女号比丘尼，剃须落发，释累辞家。释迦教他防心摄行，悬示五大戒：一戒杀；二戒盗；三戒淫；四戒妄言；五戒饮酒。这五戒外，尚有许多细目，男至二百五十戒，女至五百戒。

释迦牟尼所建立的僧团吸纳了社会上各行业的人，如商人、猎人、理发师等，甚至杀人犯也可入教。相对于其他宗教来说，佛教僧团是平等的，没有种姓歧视的。创教初期，释迦牟尼并没有为僧团制订任何制度。僧团的戒律是根据所发生的事件逐渐创建形成的。遇到事件发生时，僧人们就请释迦牟尼做出裁决，他的决定被认为是关于处理此事的“法律”，也就是“戒律”。释迦牟尼所制订的戒律，涉及到个人品德行为，包括衣、食、住、行等生活方式的各个方面的一系列禁忌。除此之外，释迦牟尼还为僧伽规定了云游乞食、雨季安居和犯过忏悔等制度。这些建制构成了信徒们的宗教实践，也成为维护僧团组织和秩序的有力保障。

总计释迦牟尼在世，传教约四十九年，甚至天龙人鬼，并来听法。后至拘尸那城圆寂，圆寂便是尸解的意思。或说他圆寂以后，复从棺中起坐，为母说法，待至说毕，忽空中现出三昧火，把棺焚去，本体化作丈六金身，涌起七尺圆光，顶上肉髻，光明透彻，眉间有白毫，毫中空右旋，宛转如琉璃筒，然后又不见。故事太荒唐，让人多难于听信。弟子大迦叶与阿难等五百余人，追述遗绪，辑成经典十二部，嗣是辗转流传，渐及西域。

惟中国在秦汉以前，未听闻有佛教名目，汉武帝在位时始有西域使者携入金人，才有佛像。汉哀帝元寿元年，西域大月氏国，使伊存来到长安，能诵佛经，博士弟子秦景宪，请他口授《浮屠经》，但是语多费解，因此也不以为意。

到了蔡愔、秦景，奉了汉明帝的诏令，出使天竺国，经过了万水千山，饱尝那朝风暮雾，方才到天竺国，访问僧徒。

天竺人深信佛教，僧侣甚多，听闻有中国使人到来，却也欢迎得很，彼合掌，此拱手，虽然是言语不通，尚感觉主宾相洽；且有翻译官互传情意，更知中国使者是奉命求经，于是取出经典，举示二人。

蔡愔与秦景学问优秀博长，在洛阳都城中，也好算是文人领袖，偏偏看到这种经典，字多不识，还晓得什么经义？幸好有沙门摄摩腾与竺法兰，略知中国语言文字，与蔡愔和秦景二人讲解，尚可模糊领略，十成中约知晓一二成。

沙门就是高僧别号，住居寺中，蔡愔、秦景与们盘桓多日，好似方外之交一般，遂邀他们同往中原，传授道法。

两位沙门也想到中国观光，于是慨然允诺，遂绘就释迦牟尼佛遗像，以及佛经四十二章，用一白马驮着，出寺就道。绕过西域，好不容易得于来到洛阳，蔡愔和秦景进入宫阙向汉明帝报告情况，并引入摄竺两位沙门，谒见汉明帝刘庄。两位沙门未习中国朝廷礼仪，奉旨得从国俗，免拜跪礼。

两位沙门惟呈上佛像佛经，由汉明帝粗阅大略。佛像与汉明帝的梦中金人，未必一模一样适符，但也不暇辨别异同。所有佛经四十二章只看了开卷数语，已经是感到莫明其妙，急切不便索解，想来总是玄理深沉。

汉明帝遂命人就洛城雍门西偏，筑造寺观，供置佛像，即使摄摩腾与竺法兰两位沙门，作为住持，就是驮经东来的白马，亦留养于寺中，取名为白马寺。寺内更造兰台石室，收藏佛经，表明郑重的意思。这便是佛经传入中国的权舆。表明眉目。

汉明帝刘庄日理万机，哪里有什么空闲工夫，研究那佛经奥义？王侯公卿以下，多半是不信佛道，当然不去顾问；只有楚王刘英身处外藩，听闻得佛经东来，意欲受教，特遣使者入都，向二位沙门访求佛法。

楚王刘英是汉光武帝刘秀庶出的儿子。母亲许美人无宠，故刘英封地较小。他在建武十五年（39年）封为楚公，建武十七年（41年）进爵为楚王，建武二十八年（52年）就国。年轻的时候，刘英喜好交接游侠之士，迎纳众多宾客。

二位沙门录经相示，楚使亦茫乎若迷，不过将如何斋戒，如何拜祭，得了一些形式，返回报告给楚王刘英。英遂照式持斋，依样膜拜，在楚宫中供着佛像，朝夕顶礼，祈福禳灾。

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