同郡的杨政多次当众诋毁乐恢，后来乐恢举荐了杨政的儿子做了孝廉，因此乡里的人都归附他。
乐恢被征辟到司空牟融的府中。正赶上蜀郡太守第五伦代替牟融做司空，乐恢因为与第五伦是同乡，乐恢不肯留下来，在举荐了颍川杜安之后辞去官职。许多人都称赞他的行为，朝廷接连几次征召他，他都没有答应。
乐恢征召做了议郎。正赶上车骑将军窦宪要出征匈奴，乐恢多次上书劝谏力争，朝廷称道他的忠心。入朝后又担任尚书仆射。这时，河南尹王调、洛阳令李阜和窦宪关系密切，放纵家人胡作非为。乐恢弹劾王调、李阜以及司隶校尉。众多指责、荐举的事实，令他们无法回答，无从逃避，显贵的外戚们非常厌恶他。
窦宪的弟弟夏阳侯窦瑰想要问候乐恢，乐恢谢绝了他，不与他交往。窦宪兄弟两个行为放纵，又愤恨乐恢不依附自己。妻子常常劝谏乐恢说：“古人有保全自身躲避灾祸（的说法），你何必用自己的言论来招致别人的怨恨呢？”乐恢慨叹地说：“我怎么能够容忍朝廷中那些尸位素餐之人呢？”于是上书劝谏说：“我听说众多帝王的过失，都是由于权力下移造成的。国舅们不应该干预王室的政务，以此显示天下是个人的天下。政治有了过失，如果不加补救，其结果不可预测。当今应该做的，帝王应以大义为重，断绝这种联系，国舅应以谦逊为主自我反思。”上书没有得到朝廷回复。
此时，窦太后临朝，汉和帝因为年幼没有亲政，乐恢因为主张没有能够施行，于是称病回乡。
偏偏因直言遭谴，免官还乡。更可恨的是大将军窦宪，怨恨乐恢不休，又嘱托京兆尹严加管束，不使自由。京兆尹希承窦宪之旨，越觉得狐假虎威，督饬吏属，时常去监视观察乐恢。乐恢虽然居住在家中，仿佛在监狱里无二，不由的郁愤填胸，仰药自尽。
乐恢死后，门下弟子俱同前往吊丧，缞绖送葬，不下数百人；就是乡闾百姓，无不衔哀。惟窦宪前杀郅寿，后杀乐恢，威焰逼人，炙手可热，还有何人不顾生死，再去老虎头上搔痒？窦氏得势，便愈加骄横，兄弟四家，竞营台榭，穷极土木。窦笃且得加位特进，窦景迁官执金吾，窦瓌升授光禄勋，盘踞内外，倾动京师。窦瓌少读经书，尚知收敛规范，窦笃与窦景并皆恣肆妄为，窦景且为尤甚。
汉制执金吾属下，向有缇骑二百人，窦景尚嫌不足，加入家僮门役。游行都市，看见都市门店里有珍宝玩物，就强行夺取，不给价钱。民间妇女，具有姿色，便勒令送入府中，作为妾媵；倘若不从，即将家属硬行扳诬，充作罪犯。甚至僮仆等亦贪财渔色，相率效尤，强取人物，霸占民妇，不可胜计。
商廛民宅，关门闭户，如避寇仇。有司莫敢举奏，还是窦太后留心外事，稍有所闻，乃免去窦景官职，然后再使就其朝请职。窦景爵位如旧，故仍得朝请。汉制春曰朝，秋曰请。出窦瓌为魏郡太守。但窦氏族中，尚有十余人得为显宦：城门校尉窦霸，乃是窦宪叔父，窦霸弟窦褒，为将作大匠，窦褒弟窦嘉为少府，此外为侍中及大夫郎。就是窦宪女婿郭举，亦得为射声校尉，举父郭璜，并为长乐少府。即长乐宫之少府。互相连结，表里为奸。
永元三年十月中，汉和帝出幸长安，宣召窦宪，至行宫相会。
窦宪奉命后，自凉州入关，谒见车驾，尚书以下，通通来到十里外迎接，且拟向窦宪跪伏，齐称万岁。真是丑极。
独尚书韩棱正色道：“古人有言：“”上交不谄，下交不渎！”窦大将军虽功勋赫耀，究竟是个人臣，如何得呼为万岁呢？”
明明白白。大众闻言，倒也知惭，因即罢议。尚书左丞王龙，私向窦宪车从，奉献牛酒，被韩棱察出情弊，奏明汉和帝，罚为城旦。
韩棱颍川人，素有胆色谋略，与仆射郅寿、尚书陈宠并称。窦宪得知消息，虽然怀恨，却也无可奈何。待至谒见已毕，仍回凉州，汉和帝亦即还宫。越年由窦宪奏称北单于走死，弟右谷蠡王于除鞬自立为单于，率众数千，款塞投诚，应即赐给册封，特置中郎将领护，如南单于故事云云。
忽欲灭虏，忽欲存虏，究属何为？有诏令公卿会议，太尉宋由等，以为可行，独袁安、任隗谓北虏既灭，当令南单于返居北庭，并领降众，不必再立北单于，多增一虏。说本甚是，偏廷臣多逢迎权戚，互有异言。袁安恐窦宪议得行，又独出奏书驳道：
臣闻功有难图，不可豫见；事有易断，较然不疑。伏惟光武帝之立南单于者，欲为安南定北之策也！恩德甚备，故匈奴遂分，边境无患。孝明皇帝奉承先意，不敢失坠，赫然命将，爰伐塞北。洎乎章和之初，降者十万人，议者欲置之滨塞，东至辽东，太尉宋由，光禄勋耿秉，皆以为失南单于心，决不可行，先帝从之。陛下奉承鸿业，大开疆宇，大将军远师讨伐，席卷北庭，此诚宣扬祖光，崇立弘勋者也，宜审其终，以成厥初。伏念南单于屯，先父举众归德，自蒙恩以来，四十余年，三帝积累，以遗陛下，陛下深宜遵述先志，成就其业。况屯首倡大谋，空尽北虏，辍而弗图，更立新降，以一朝之计，违三世之规，失信于所养，建立于无功。由与秉本与旧议，而欲背弃先恩，夫言行君子之枢机，赏罚理国之纲纪，《论语》曰：“言忠信，行笃敬，虽蛮貊行焉。”今若失信于一屯，则百蛮不敢复保誓矣！又乌桓鲜卑，新杀北单于，凡人之情，咸畏仇雠，今立其弟，则二虏怀怨，兵食可废，信不可去。且汉故事，供给南单于，费值岁亿九十余万，西域岁七千四百八十万；今北庭弥远，其费过倍，是乃空尽天下，而非建策之要也。言虽愚昧，实关至计，伏惟裁察！
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