袁绍又令军士挖掘地道，企图偷袭曹操军营，曹操命令部下围绕营区开挖长堑、破坏袁军地道。然后趁夜挖开莨荡泽，引出渠水直灌袁军大营，迫使袁军后退三十余里，环水自固，袁绍亦计无所施。

两下里持至月余，时，建安五年九月，曹操军队渐渐感到疲倦，粮食又不继，各将士多有归志，累得曹操亦踌躇莫决，自思侍中荀彧，留守都中，不如派人前往询问，令决进退，乃使人赍书致荀彧。数日即收到荀彧的回信，曹操急忙展览，书中大概是这样说的：

袁绍把所有兵力聚集在官渡，想和您决出胜负。您以极弱的兵力对抗极强的敌军，如果不能制服他们，一定会被敌人所制，这是天下的重要时机啊！况且袁绍这个人，只是布衣之雄，能聚集人才却不会使用他们。凭着您的英明威武再加上天子的名义，攻向哪里不能取胜！

眼下军粮虽少，还比不上楚、汉在荥阳、成皋之间那样艰难。当时刘、项双方都不肯先退，先退的一方必定处于被动。您以仅及敌之十分之一的兵力，就地坚守，扼住敌人咽喉使其不能前进，已经半年了。敌人的底细已经清楚，锐气已经枯竭，局面必将有所变化，这正是使用奇谋的良机，不可失去，惟明公图之！

曹操阅书后，决计不退，但令侦骑四探敌踪。

忽然由徐晃部将史涣，拿住袁绍谍报人员一名，问明敌情，得知袁绍派遣将士韩猛，到冀州去运粮，即日可至，因而报知徐晃。

徐晃转报告给曹操，荀攸在旁进议道：“绍将韩猛，恃勇轻敌，若使良将绕道往击，定可得胜。”

曹操问何人可使？荀攸即推举徐晃。徐晃亦自愿效力，便率史涣等前往截拦韩猛。韩猛押粮车数千乘，将到官渡，适被徐晃截住，两下厮杀，倒也是个敌手，不防史涣潜至韩猛后方，放起一把火来，焚毁粮车，遂导致韩猛心慌意乱，拍马返奔。

徐晃驱军杀上，与史涣合烧辎重，数千辆粮车，通通化劫成灰，乃引兵回报，得曹操奖叙，自不必说；独韩猛剩了一双空手，回见袁绍，袁绍即欲斩韩猛，经众官一再劝解，才得免死。

袁绍复遣兵运粮，特选大将淳于琼，带领万骑，驻扎乌巢，保护运兵来往。也算惩前毖后，可惜仍遣醉汉。淳于琼领命自去。

沮授复入白道：“琼出屯乌巢，尚系孤军，未足深恃，可另遣偏将蒋奇，作为支队，巡弋乌巢，既可防操，又可援琼，庶不致误。”

袁绍摇首不答，授怅怅趋出。

又由谋士许攸入谏道：“操兵本来不多，今悉众拒我，许都必虚，若遣军袭许，幸得攻克，可奉帝讨操，操必成擒，就令未下，亦好使操首尾奔命，破操也不难了！”确是妙计。

袁绍仍然是不听从。许攸尚欲有言，忽然由统军审配趋入，报称许攸家属犯法，应拘系论罪，袁绍遂怒目看向许攸，说道：“汝不能正家，还敢向我饶口么？”

说得许攸且惭且愤，奋然出帐，自思与曹操有旧，径而奔往曹操军营。曹操闻许攸来奔，跣足出迎，抚掌笑语道：“子远肯来，事无不济了！”子远即是许攸的表字，曹操延请许攸入座，殷勤问计。

许攸先是说道：“我曾劝袁绍轻兵袭许都，首尾夹攻。”

曹操不待说毕，便惊顾道：“子远奈何施此毒计？”

许攸接入道：“公不必惊惶，袁绍无知，未肯听我，反将我家属收系，所以背绍来奔。”

曹操喜答道：“绍不能用君，怎得不败？”

许攸复反诘道：“公今尚有几何粮饷？”

曹操答言可支一年，许攸冷笑道：“这怕未必？”

曹操又言足支半年，许攸拂袖遽起，向曹操作色道：“公不欲破袁氏么？奈何相欺！攸当告辞。”

曹操连忙将许攸挽住，低声与语道：“军中不便明言，实告子远，军粮只有一月了！”

许攸又笑道：“我料公粮食垂尽了！内无粮草，外无救援，危急在目前了！”

曹操皱眉说道：“子远既不弃旧交，惠然肯来，应当为我设法。”

许攸于是说道：“绍有辎重万余，屯积乌巢，派淳于琼把守，琼嗜酒无备，公可用轻骑掩袭，焚彼积聚，不出三日，绍军自乱，尚有不败么？”

曹操闻言大喜，优待许攸。

曹操即选马步兵五千人，秘密制造袁军的旗帜，乘夜来到乌巢劫粮；留曹洪、荀攸守营，使许攸一同前住营中；自己披甲上马，带同许褚徐晃等一班猛将，及五千人马，至黄昏后起行，人负薪，马衔枚，打着袁军的旗号，从间道急走，直指乌巢。

乌巢距离袁绍军营约有四十里，淳于琼虽奉令把守，但恃有大营为蔽，自谓无虞。且酷嗜杯中之物，喝得酩酊大醉，高枕卧着，四更将尽，陡闻寨外有哔剥声，方才惊醒，起来查视全营，已是火光四射，如同白昼。

淳于琼慌忙召兵迎战敌军，兵士皆脚忙手乱，毫无纪律，如何敌得住曹军？曹军四面杀入，捣破淳于琼的军营。

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