好容易过了几宵，刘备因古城狭小，不堪久住，决计携家引侣，偕往汝南，四觅刘辞，不见下落；惟刘辟余党龚都，却占住汝南，迎接刘备入城。
未几得袁绍败信，刘备语关羽张飞二人，说道：“我见绍外宽内忌，党与纷岐，已料非曹操敌手，前次到了汝南，已欲与绍脱离，适值曹军到来，不得已再往依绍；嗣见绍不听良谋，败亡在迩，我所以再与绍言，叫他南连刘表，乘机乞使，复得南来。绍不必虑，所虑惟操，只恐此地亦未能安居哩！”
借刘备口中，叙离袁绍始末。正在踌躇未定，便有侦骑入报道：“曹操部将蔡阳，领兵入境，想是来攻此城。”
张飞跃起道：“我愿去取蔡阳首级！”关羽赵云亦愿同往，备允他出敌，三员虎将，连镳并出，不到半日，便取得蔡阳头颅，欣然回城。
刘备又喜又惊道：“我斩蔡阳，曹操必自至，彼方胜袁绍，锋不可当，不如径投刘表为是。”张飞道：“操果到来，何妨再战！难道操能必胜么？”
关羽却说：“频年依人，终非了局，且待曹操果然亲至，再作计较。”
刘备于是留居汝南，使人专打探曹军举动。过了数旬，果然有急报传至，乃是曹操亲督大军，杀奔前来，刘备忙令束装起行，张飞还要出战，经刘备阻止，匆匆带领家小，及关张赵等将吏，驰出南门，直接抵达荆州。
汝南城内，只剩了龚都一人，亦知不能拒敌曹操，仓皇避去。
至曹操到了城下，已是虚若无人，由他进城，曹操总算禁止侵掠，出榜安民，当即顺道还许，与荀彧商议道：“我本想渡河灭绍，偏被刘备据住汝南，拊我背后，不得不移军往讨。今闻备往奔刘表，我意欲乘势南下，攻取荆州，君意以为何如？”
荀彧答道：“袁绍新败，部众离心，不乘此时略定河北，乃欲移军江汉，倘绍收合余烬，乘虚出袭公后，公将如何对待呢？”
曹操于是罢议，就在许都过年。至建安七年正月，复进军官渡，规图河北。
袁绍已回到冀州，惭渐愤怒成了重疾，吐血不止，顿时惶急了一个继妻，借着侍疾为名，日夜进言，劝立少子，累得袁绍益增愁闷，病势日增。原来袁绍有三子，长子名谭，次子名熙，幼子名尚，袁尚为继妻刘氏所出，面目清扬，为袁绍所爱。刘氏早请立尚为嗣，袁绍因舍长立幼，恐遭物议，特使袁谭出继兄后，出为青州刺史；当时沮授等已有异言，袁绍却向众解释道：“我欲令诸子各镇一州，试验才能，方好择立后嗣。”
乃又使次子袁熙为幽州刺史；独留袁尚不派遣，还有并州刺史一缺，派外甥高干赴任。至官渡一役，袁绍将袁谭和袁熙等尽行调集，不幸为曹操所算，败回河北，命袁谭、袁熙等回去镇守本州；且令河上各戍营，坚壁勿战。
残年将尽，忽然生病呕血，娇妻爱子，涕泣床前，已是愁上增愁，闷中加闷。谁料曹操又进军官渡，捣破仓亭，急得袁绍鲜血直喷，昏倒床上；妻子等人慌忙呼唤，虽得苏醒片时，但已时气喘声嘶，不能详细嘱咐，少顷间两眼一翻，呜呼归阴！狂费一生心血。
袁绍妻子刘氏，立即召入审配逄纪，托称遗命，立袁尚为嗣。配与逄纪皆与袁谭有间隙，情愿事袁尚，即奉尚主丧，颁谕四州。
袁绍有宠妾五人，一并都来举哀，刘氏不禁动恼，居然指挥卫士，把五个妾侍一并杀害；并且剃了她们头发，以及毁了面容，指着这五个女子尸体，叱骂道：“汝等生前献媚将军，恃色邀宠，今在我掌握，教汝死且无颜，免得再去卖俏了！”这个刘氏如此妒悍恶毒，安能有后？安有善果？
袁谭闻丧奔至，不得为嗣，很是怏怏。袁尚使袁谭为车骑将军，出屯黎阳，并令逄纪监军，袁谭因黎阳为拒曹操要冲，请袁尚拨添重兵，袁尚但给数千人马，并传语逄纪，催袁谭速行，遂致袁谭忍无可忍，索性杀死了逄纪，自往黎阳去了。有诗叹道：
兄弟如何竟阋墙？外兵未入内先伤，
追原祸变非无自，乃父贻谋太不臧！
袁谭来到黎阳，正值曹操军进攻，究竟袁谭能否对敌曹操？待至下章节再表。
曹操处处能用谏，袁绍处处是愎谏，即此已见袁绍和曹操的兴亡，不待战而始决！况粮饷为行军的根本，军中若无粮食，败可立待。袁绍一失之韩猛，再失之于淳于琼，用人不明，贤否倒置，是尚能与曹操争胜？刘备能知袁绍必败，其智识远高出袁绍之上；曹操亦目刘备为英雄，故袁绍败而不急追，反而一心想对付势孤力弱的刘备，却郑重视之。
袁尚，是军阀袁绍的第三子，因为年少而貌美，袁绍的妻子刘氏非常喜爱他，多次在袁绍面前称赞他的才能，袁绍也为他的容貌感到惊奇，欲立为继承人，但未正式表态。
建安七年五月庚戌日（202年6月28日），袁绍忧愤而死。众人欲立其长子袁谭为继承人，但护军逢纪、别驾审配一向因为骄傲奢侈使袁谭反感，辛评和郭图都同袁谭亲近而与审配、逢纪有矛盾。审配等人担心袁谭继位会让辛评等人为害，就伪造袁绍遗命，拥戴袁尚作为继承人。
袁尚的母亲刘氏妒忌心强，袁绍死后，遗体尚未安葬，刘氏就杀死了他的五个宠妾。之后刘氏又担心死者泉下有知，会去找袁绍，于是将她们的遗体剃头墨面，以此毁掉她们的容貌，袁尚更为刘氏而杀害死者的家属。
袁绍因为偏爱小儿子自误其身，复遗误其子，导致自己身死以后，两子相争，卒导致后代覆灭。
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