管家嬷嬷就转身去了，袭人忙拉住她，大叫道：“我不信，你说什么？不是回来探亲的吗？”那婆子素日里原就看不惯这些二层主子仗着受主子宠作威作福，如今既撵了出来就同平民百姓无异，自不怕她。甩开袭人的手，婆子冷着脸不咸不淡道：“花姑娘，你是伺候了这么些年的老人了，怎么不识抬举？主子念你勤勤恳恳服侍了这么多年，开恩放你回来，这可是别人求也求不来的恩典，你还不知足？”袭人急切道：“好奶奶，一定是哪里传错话了，宝玉不会舍得让我出来的。”

管家婆子听她这么说，登时拉下脸不悦道：“花姑娘，如今你已经不是二爷房里的人了，宝二爷的名讳也不是随便什么人都能叫的，姑娘慎言。”袭人还要上前再说，旁边她哥哥拉住她道：“妹妹，你这是做什么？卖身契上白纸黑字写的清清楚楚，怎么会弄错呢。你一个姑娘在大街上拉拉扯扯像什么样子，还不进屋去！”她嫂子亦上来强拉着她道：“妹妹，我们先进去。有什么事有你哥哥呢。”袭人怎肯听这些说辞，大叫着：“我不信！二爷肯定不知道。好奶奶，你回去同二爷说说……”那婆子不耐烦听这些，冷声打断道：“姑娘还是死心罢，安心呆着找个女婿嫁了吧。”说完就头也不回的走了。

袭人在家原还盼着宝玉会来接她，可是直等到过年，也没见着贾府半个人影，方才死了心。她嫂子见她撵了回来，凭空多了张吃饭的嘴，对她自是没有好话，每日里冷言冷语挤兑于袭人。过了年，就匆匆找了户丧妻的人家，将袭人嫁了出去，从此袭人又是另一番际遇。此是后话，不提！

日子一天天滑过，转眼就进了腊月，又是一年关快到了。贾府如今攀上了忠顺王府，朝堂上的日子好过了些，又有元春在宫里照应着，虽是摇摇欲坠，也总算挨到了年底。只是既倒向了忠顺王，银子便像流水般源源不断被搜罗了去，让贾府本就空空如也的家底更是雪上加霜。俗话说“过年关，过年关，年年过关，年年难过”，穷苦人家自不必说，欠钱还钱，欠债还债，即使没有钱债也因各大户人家不招工，店面歇了业，没处找活做，一个算计不好命就搭了进去。而如今像贾府这样的赫赫显贵，这年关亦让掌家人愁白了头。

凤姐大病未好，又不甘心让宝钗掌管家事，扔强撑着拖着病体料理年事。往常还有平儿出谋划策，如今平儿身子渐重，邢夫人唯恐她有个闪失，只命她在房里静养，不许出门。凤姐头上齐眉系着双凤抢丹抹额，穿着蜜合色红梅映雪棉袄，外面罩着大红色羽纱面貂鼠毛裘衣，斜坐在红木曲椅上翻看账本。小红侧身立于身旁，看着凤姐的眉头越皱越紧，蜡黄的脸色趁着大红的裘服，更显黯淡无光。半响，凤姐头也不抬随口道：“把火炉挑的热些。”小红忙掀开金漆重鼎火炉，瞧里面红碳烧的正旺，屋里已是热气腾腾，少不得只加了两个桂香饼子就盖上了。凤姐身子冷的厉害，放下账本抬头骂道：“你这小蹄子，让你把炉子烧旺些没听到吗？”小红忙跪地磕头道：“二奶奶息怒，炉子已经很旺了，房里也热着呢。奶奶怕是发热了，快让太医来看看吧。”凤姐柳眉倒竖，凤眼圆瞪，喝道：“我打你这小蹄子的，竟在这里咒我。丰儿，叫柳嫂子来把她领出去。”

平儿在里屋听这里闹的厉害，忙扶着腰掀帘子踱了出来，劝道：“奶奶，歇会子吧，您都看了两个时辰了。”又回头让小红先出去了。凤姐长叹了口气，指着账目道：“这都进了腊月了，年事还没齐备，我怎么歇的下来。你快过来坐着，别站在那里。”平儿虽升了姨娘也无半点夸耀之心，依旧一心一意的为贾琏夫妇谋划，原本她就是心平不争之人，如此凤姐才容的下她。平儿去下首的位子侧身坐了，忧心道：“奶奶身子不爽快，还这么折腾，即使是铁打的身子也受不了啊。”凤姐摇了摇头，强笑道：“咱府上到太太小姐，下至管家奴才，哪个是好惹的？我这么撑着还落不是呢，若再躲躲懒，越发没处去了。你别让我作孽了，不过是挣命罢了，哪天断了这口气，才能完了一辈子的事，那时还不知能不能落个好呢。”

平儿听着这话不详，又劝道：“奶奶也太夸大了些，还年轻呢，哪里就这样了。”凤姐惨笑道：“你也不用劝我，我自己的身子我知道，前儿我还梦着东府的小蓉奶奶呢，她劝我说‘命里有时终需有，命里无时莫强求。’还说什么‘三春落后芳菲尽，各人需回各自门’，我虽听不明白，却也知道不是什么吉祥的兆头，还不知应在什么上呢。”平儿道：“那是奶奶白日里思虑太多，方有此梦。”凤姐指着账目，摇头道：“这个也不说了，不过是过一天，是一天。只是眼下这个年，是真过不去了，如今官中不但没有银子，反欠着外面四十多万两。老太太还让好好操办，去去一年的晦气，这叫我可怎么处！”平儿低头想了想，道：“奶奶，今年的租子还没收上来，等租子到了，也能解解燃眉之急。”凤姐忧心道：“去年乌进孝蹬了腿儿去了，今年还不知二爷找的谁呢，且看着吧。”

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