被金帅一番话语说动的高丽王，带着几分复杂的心情返回了王廷。他知道，要让满朝大臣接受西征辽国的提议并非易事，但事已至此，似乎也没有更好的选择，只能硬着头皮去说服众人，为高丽寻一条新的出路。

与此同时，曹评所率的军队在得到火炮支援后，如虎添翼，推进的速度大大加快。原本还能勉强抵抗的高丽残余势力，在火炮的轰鸣下不堪一击，战线不断后缩，宋军的攻势势如破竹。

期间，高丽王曾想将战区内的子民一同带走，毕竟人口是立国的根本。可这一提议当即就被金帅拒绝了。金帅心中暗自冷笑：开玩笑，小爷我费了这么大功夫，凭本事打下的地盘，聚拢的人口，凭啥让你说带走就带走？你把人都带走了，这战后重建的活谁来干？城防谁来守？这些子民，如今已是他治下的百姓，自然不可能让高丽王带走。

东京城，一则噩耗如巨石投入平静的湖面，激起轩然大波——曹国舅的嫡子在征战高丽时不幸战死沙场。朝堂之上，众臣一片哗然，议论纷纷。曹府更是被浓重的悲戚笼罩，上下人等皆身着素服，哭声不绝。

赵祯端坐于龙椅之上，脸上露出恰到好处的悲伤神色，对着曹国舅及曹府众人一番哀悼，言辞恳切，仿佛真的痛失了一位得力干将。随后，他又下旨对曹府进行了丰厚的赏赐，以示朝廷的慰问与抚恤。那赏赐之物堆积如山，却怎么也填补不了曹府失去亲人的伤痛。

几日后，通往登州的官道上，一辆看似朴实无华的马车正不紧不慢地行驶着。车轮碾过路面的石子，发出轻微的颠簸声。车内，福康公主赵徽柔正临窗而坐。她不久前因悲伤过度撒手人寰，如今已经不再是大宋的公主了，车窗外的景色不断变换，田野、村落、远山，一一映入眼帘，让久居深宫的她感到几分新奇。可即便如此，她的心却早已飞向了远方，满脑子都想着能早些抵达登州，见到自己心心念念的情郎。那份急切的期盼，如同车外的阳光，驱散了些许她心头的阴霾，让她眼中多了几分对未来的憧憬。

高丽战事在金帅的统筹调度下，正沿着既定的轨道循序渐进地推进，胜局已定，基本再无悬念。金帅见状，便将曹评从前线调回，将后续军务交由副将全权处理，自己则即刻启程，返回登州——他要去接福康公主，还有一批新派来的文官，这些人将是治理新拓疆域的重要力量。

另一边，顾廷烨经过多日的长途跋涉，这日终于抵达了东京城外。他勒住马缰，抬头望着那巍峨高耸的城墙，心中百感交集，情绪低落到了极点。他清楚地知道，一旦进城复命，等待自己的，必然是难以避免的惩罚。那城门仿佛一道无形的屏障，隔开了归途与未知的命运，让他迟迟不愿策马而入。

顾府内，丝毫没有迎接主家归来的喜悦，反而处处弥漫着压抑的担忧气氛。下人们走路轻手轻脚，说话也刻意放低了声音，生怕触碰到这紧绷的神经。顾廷烨从宫中复命回来后，便一直待在府中，默默等待着圣旨的降临。

果然，没过多久，宫中的内侍便带着圣旨匆匆而来。顾府上下人等赶忙跪地接旨，听着内使用那毫无波澜的语调宣读着圣旨内容——顾廷烨的爵位被降了一级，禁军统领的官职也未能保住，将由兵部另行安排任用。旨意宣读完毕，顾廷烨叩首接旨，脸上没有过多的表情，仿佛早已预料到这样的结果，只是眼底深处掠过一丝难以掩饰的苦涩。

两日后，顾廷烨终于接到了太子赵宗实的召见。在太子府的书房内，他如同受惊的鹌鹑一般，垂首侍立，默默承受着太子的训斥。赵宗实的话语带着怒火，斥责他辜负了期望，损兵折将，丢了东宫的颜面。顾廷烨心中满是委屈与无奈，他并非不尽力，只是吐蕃的情况实在特殊，可兵败已是定局，任何辩解都显得苍白无力，他只能低着头，乖乖地听着。

太子发泄完心中的怒火，看着顾廷烨那副模样，也不由得哀叹了一声，语气中多了几分疲惫与无奈。他何尝不知道顾廷烨的难处，只是眼下朝堂局势复杂，他也难做周全。“如今，我手下能独当一面的武将，也就只有你了。”赵宗实缓缓说道，“我已与兵部商议过你的去处，眼下只能先委屈你，去镇守边关。等这阵风波平息，事情渐渐淡化了，我再想办法把你调回京城。”

顾廷烨闻言，抬起头看了看太子，眼中闪过一丝感激，随即又化为深深的无奈，最终只能沉重地点了点头，接受了这个安排。

回到顾府，大厅内的气氛依旧沉闷。小秦氏见顾廷烨回来，终是按捺不住心中的怨气，带着几分愤怒说道：“这不仅削了一级爵位，还被发配到边关去，现在咱们顾府，可算是把脸都丢尽了！当初还不如不接这个烫手山芋呢，落得如今这般境地！”

明兰坐在一旁，看着情绪激动的小秦氏，语气平静地劝道：“姨母，您也别太着急。历年征战吐蕃，结局大抵如此，并非官人一人之过。太子交代的事情，总不好推诿的。官人出发前虽已做了万全准备，可世事难料，结局如此，也是没有办法的事情。您放心，殿下心中有数，定会想办法让官人回京的——毕竟，他身边能用的武将本就不多。”她的话语温和却坚定，试图安抚众人的焦虑，也像是在给自己打气。

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