张陵挣扎着坐起来，靠在墙上。

他的动作很慢，像是生锈的机器在费力运转。

“我活不了多久了。”他的声音沙哑，像是破碎的瓦片在摩擦。

“但我不后悔，我做的每一件事，都不后悔。”

女帝看着他，目光冰冷：“你害死了那么多人，还不后悔？”

张陵笑了。

“那些人？死几个人算什么？龙渊国灭亡时，死了多少人？几万？几十万？你们谁替他们后悔了？”

女帝沉默了片刻。

“你是疯子。”

张陵笑得更厉害了。

“疯子？也许吧。

但这个世界上，谁不是疯子？”

他的笑声渐渐低了下去，闭上了眼睛。

杨过转身，走出了天牢。

女帝跟在他身后。

一个月后，张陵死在了天牢里。

他死的时候，身边没有一个人。

狱卒发现他的尸体时，他的身体已经僵硬，眼睛还睁着，望着天花板的方向，嘴角微微上扬，像是在笑。

袁天罡带人将他的尸体运出城，埋在城外的一处荒山上。

没有墓碑，没有祭品，甚至没有棺材，只用一张草席裹着，放进了挖好的土坑里。

几个侍卫抡起铁锹，一锹一锹地往里填土，泥土落在草席上，发出沉闷的声响。

袁天罡站在坟前，沉默了很久。

山风呼啸，吹动他的衣袍，猎猎作响。

“张陵，你活着的时候，是个疯子。

死了，也该安息了。”

他转身，走下山。

身后，雪花飘落，覆盖了那座新坟。

.........

初冬的夜风从苗疆深处吹来，带着山林间潮湿的腐叶气息。

袁天罡站在宅院后山的观星台上，忽然停住了手中的星盘。

西南方向的天际，亮起了一道暗红色的光。

那不是火光，不是闪电，而是一种他从未见过的异象。

光柱从地面升起，直冲云霄，持续了约莫七次呼吸的时间，然后消散，像一根被风吹灭的蜡烛。

他放下星盘，走下观星台，叫来仆人，备马，连夜进宫。

女帝已经歇下了，听到内侍传报，披了件外衣便到御书房接见。

“苗疆有变。”袁天罡跪在地上，将刚才看到的天象详细禀报，声音低沉而急促：“那道红光，是从苗疆深处升起的。

臣推算过，那个位置，是十二洞的核心之地。”

杨过已经在了，坐在椅子上，手指轻轻敲着扶手，发出有节奏的声响。

女帝看向他，他没有说话，眼中闪过一丝凝重的光芒。

苗疆十二洞，这个名字已经很久没有出现在朝堂上了。

自从五毒教覆灭、十二洞归降后，那里一直很平静。

平静得让人几乎忘记了它的存在。

“派人去查。”女帝沉声道。

杨过摇了摇头。

他的目光穿过窗棂，落在西南方向那片被夜色吞没的天空。

“孤亲自去。”

三日后，一支不大的队伍从凤京出发，向南而行。

杨过骑马走在最前面，袁天罡跟在他身后，怀里抱着星盘。

阿萝跟在后面，怀里抱着小白鹿，小雪蹲在她肩上，不安地东张西望。

六大圣姬只有广目天和多闻天随行，其余人留在凤京护卫女帝。

进入苗疆地界后的第七天，队伍在一座荒废的村落前停下了脚步。

这座村落在十二洞外围，原先住着几十户苗人。

杨过上次来苗疆时，曾经路过这里，村子还很热闹，孩子们在巷口追逐嬉戏，老人们在树下晒太阳，炊烟袅袅，鸡犬相闻。

如今却已是人去屋空，院墙上爬满了枯死的藤蔓，干枯的藤条像老人的手指，在风中微微颤抖。

窗户破碎，门板歪斜，里面黑洞洞的，像是张开的嘴在无声地喊着什么。

广目天翻身下马，走到最近的一间竹楼前，推开门。

门后空空荡荡，桌椅东倒西歪，地上散落着破碎的陶罐和发霉的衣物。

灶台是冷的，锅里有半锅发黑的东西，凑近闻了闻，是一股腐烂的酸臭味，熏得她直皱眉。

灶台边的水桶已经干透了，桶底积了一层灰白色的粉末。

“人不是搬走的。”她的声音在空荡荡的屋子里回响，每一个字都像石块投入枯井：“是逃走的。

连锅都没来得及收拾。”

多闻天蹲在地上，用匕首挑开一块腐朽的木板。

木板下面，露出半截埋在泥土里的竹简。

她小心翼翼地挖出来，吹去表面的泥土，竹简上的字迹已经模糊不清，只能勉强辨认出几个古苗文。

“大王”，“祭坛”，“血”。

袁天罡接过竹简，仔细辨认了很久，脸色越来越难看。

“这是苗疆古文字，说的是……血祭。”

“血祭？”广目天的手已经按在了刀柄上。

袁天罡点点头，声音沙哑而凝重。

“苗疆古老的传说，用活人祭祀，换取神灵的力量。

已经上千年没有人做过了。

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