他心不在焉地走着棋，目光随意地扫过旁边压着的一本旧书——《自出洞来无敌手》。那是杭州城王姓男子赠送的，专讲炮法变局，但出了开局之后，真到了残局阶段，就只能靠他自己盘算了。

正思索着如何布下一步，门外忽然传来一阵敲竹板的声音，只听外头一个人一边敲打一边高声唱着：“有的说，有的唱，穿章打扮一人一个样。有提笼，有架鸟，蛐蛐蝈蝈也都养的好……”

张掌柜听见，不由皱了皱眉，快步走向门口，正要将人打发出去。叶语闲却懒懒地抬了抬手，止住了他，道：“大过年的，谁也不容易。讨口饭吃的，赏点就赏点吧。”

他一边说着，一边从袖口摸出几枚铜钱，随手递给了张掌柜。那唱数来宝的接了钱，眉开眼笑地作了个揖，正欲转身离开，却被叶语闲的声音唤住了：“喂，傻子，知道我是谁么？”

数来宝艺人一怔，回过头来，眯着眼细细打量着叶语闲。院中炉火未灭，青烟缭绕，叶语闲立在光影交错中，神色悠然，身上却有一种旁人无法模仿的压势。

那人咽了口唾沫，小心翼翼地试探道：“您……贵姓？”

“姓叶。”叶语闲笑了笑，手指轻轻在棋盘边沿敲了敲，淡淡道：“以后，跟着我混口饭吃，怎么样？”

那数来宝艺人接过铜钱，本想感恩戴德地离开，谁知听见叶语闲唤他，心里一紧，回过头来细看了几眼，声音都带着点迟疑：“叶……不会是……金陵的一品大学士，叶大人吧？”

叶语闲笑了笑，语气懒散：“不认识没关系，以后就认识了。”他抬手一指店里的小二，“这锭银子是你的。带着这位去瓮堂洗个澡，洗干净点，下午直接送到我府上。记得，顺便给他弄身新的大褂，素色的，别绣花，也别挂金边，干干净净就好。”

数来宝的艺人听得一愣一愣的，慌忙摆手：“叶大人，您这是……这是要做什么啊？”

叶语闲端起茶盏，漫不经心地呷了一口，笑着道：“喜欢你这数来宝，爱听。让你到我府上，多唱几段。”

这话听得数来宝的脸色更复杂了几分，小心翼翼地问道：“叶大人……不是开玩笑吧？”

“当然不是。”叶语闲放下茶盏，语气温温的，却带着不容置疑的笃定，“唱得好，发工钱，不差你。”

说得轻松，举重若轻。小二早已领了银子，拉着数来宝往外走，那艺人回头看了叶语闲好几眼，神色又惊又惶，不知是喜是怕。

香菱抱着象棋盒站在一旁，忍不住问：“叶老板，这是……真喜欢听数来宝么？”

叶语闲转过身，拍了拍她的脑袋，眯着眼笑道：“喜欢倒是喜欢，不过真叫他天天唱这个，怕是没几天我自己先听烦了。”

香菱听得一头雾水。

叶语闲却没再解释，只在心里轻轻勾了勾嘴角。

他要做的，可不是简单的听数来宝。他想的是——发明一点新玩意儿，来填补这个时代少得可怜的乐子。

相声。

在他原本记忆的时空里，是清末由张三禄捣鼓出来的玩意儿，融说、学、逗、唱于一炉，雅俗共赏，市井宫廷皆能通吃。而在这大明朝，连相声的影子都还没有。

叶语闲望着远处街口熙熙攘攘的人群，心想：要是能在金陵，把这种说唱方式慢慢推广开来，倒也不失为一桩功德。

或许若干年后，当后人提起“相声”二字时，会记得今天这一幕，记得他，叶某人，也曾在这一片砖石巷陌之间，埋下了第一颗种子。至于这位数来宝出身的艺人嘛——或许就是这颗种子上，冒出的第一片叶子。

时间快进到晚上，夜色深沉，寒气沉重得仿佛能将人影压进土地里。今晚，营地里气氛格外凝重。

远处篝火映照着兽皮帐篷的边缘，火光忽明忽暗。少数巡夜的九黎族人披着厚重皮袄，腰佩骨刀，沉默地走动，目光警觉得像是深林里的野兽。

营地正中，一座用巨石和粗木搭建的议事厅临时点起了灯。

灯下，九黎族族长身穿银纹长袍，面色铁青。他站在厅内，一只手背在身后，一只手缓缓抚摸着腰间悬挂的玉制权杖。厅中除了他之外，尚有几位族中长老，神色或焦躁，或低声交谈，气氛压得人喘不过气来。

他们在等人，也在等事。

夜风中，他穿着一身素黑长袍，独自走进了九黎族营地。他的步伐很慢，像是闲庭信步，又像是对这即将到来的局面毫无忌惮。

族中年轻的守卫远远望见，欲要上前喝问，却被族长抬手止住。这人，他们认识。

九黎族这些年在金陵安身，全靠这位大学士出面周旋。不管愿不愿意，他们欠了他一条命。

叶语闲缓步走进议事厅，扫了一眼厅内众人，眸光如淡墨扫过，无喜无怒。他朝族长略一点头，算是打了个招呼，便随意找了张石凳坐下。

厅内一时无声，只余风声猎猎。

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