夜风中，后花园的水面轻轻荡开涟漪。朱祁镇坐在石桌旁，目光深沉，身后宫人太监已被悉数遣散，只留下两个宫女端着暖壶与酒盏，立在远处侍立，不敢多看一眼。

叶语闲走进来，抱拳作揖：“微臣——”

“坐吧，不必拘礼。”朱祁镇一抬手，打断了他的礼数。话语不重，却带着一种不容违逆的直接。他随意瞥了眼案上的酒盏：“喝一杯吧。朕今日叫你来，不是为了听你奏报什么政绩。”

叶语闲静静落座，眼神沉稳。

朱祁镇看着他，随意拨弄着案上的酒盏，眼神幽深：“叶卿家，你心里，究竟效忠的是朕，还是天下？”

叶语闲微微一笑，不急不缓道：“陛下问得妙。可陛下心里清楚，若微臣真有异心，当初土木堡，微臣完全可以不去救。”他稍顿了顿，眼神平静而坚定：“臣自知不过凡人，能做的，只是守住眼前的土地与百姓。天下谁做皇帝，于我而言，无甚分别。我不想争，也无心夺，只求百姓有饭吃、有衣穿，不至流离失所。”

朱祁镇微微一怔，随即笑了：“说得好。果然是你。”

朱祁镇端起酒盏，递了一盏给叶语闲：“来，陪朕喝一杯。”半晌，眼中笑意未退，却又轻轻放下杯子：“……那如果，是朱祁钰呢？”

叶语闲闻言，唇角微微一挑，眼神却更淡了：“微臣心里看的，始终是天下百姓的安稳，而不是宫廷里的人事斗争。陛下、朱王爷，亦或其他人，谁当主君，于百姓而言，并不重要，重要的是这天下能否安稳。”

朱祁镇目光一闪，缓缓笑了：“你倒是说得干净利落。”

一旁的宫女替两人续了酒，庭院里，月色淡淡铺洒，石桌上的酒盏折射出一道微光，氛围虽寂静。

一盏酒下肚，朱祁镇手指慢慢摩挲着酒盏，声音低沉下来：“朕还要问一件事。”

叶语闲静静看着他，没有开口。

“朕查过，贾、郑、史、薛这些家族，原本并无大罪。”朱祁镇语气像是随口，却字字带锋，“可你收留了他们的人，尤其是贾家。叶卿家，你到底打的什么主意？”

院中月色清冷，远处宫女小心地拨了拨灯芯，火光微颤。

叶语闲捧起酒盏，沉默片刻，慢慢开口：“陛下，微臣没有什么背景，能在这世上立足，全凭自己走出的路。”他微笑了一下，笑意中带着点自嘲，“这些人，不是臣的棋子，更不是臣的资本。他们只是……朋友而已。”

他看着朱祁镇，眼神坦然：“臣不过是想让他们少受些苦，别无他意。陛下若要降罪，臣绝无怨言。大不了，臣不做官，不留在这金銮殿，只要还有一口气在，去哪谋生都成。”

朱祁镇眸光微闪，像是重新端详着面前的人，片刻后，他笑了：“好一个‘去哪谋生都成’……朕果然没看错你。”

朱祁镇忽然挥了挥手，那两个一直安静伺候的宫女慢慢走上前来，规规矩矩跪在两人面前。

“你们两个，”朱祁镇的声音冷淡而无波，“知道得太多了，朕留不得你们。”

话音未落，他抽出随身佩剑，寒光在烛火中一闪。那两个宫女身子轻轻颤抖了一下，眼神中闪过一丝恐惧，然而不敢求饶。

朱祁镇冷冷一笑：“叶卿家，这两个可怜人，朕要杀了——你不打算救一救？”

叶语闲只是平静地坐在那里，眼皮也不抬一下。

就在皇帝手中佩剑划破宫女颈侧的一瞬，他依旧一动不动，连眉毛都没挑一下。

朱祁镇看着他，缓缓收回手，唇角带起一抹意味深长的笑意：“你这么冷血吗？你不是为了天下百姓吗？”

叶语闲淡淡摇头：“这不过是一场演戏罢了，陛下。”

他的目光平静，语气也带着不带情绪的缓和：“若陛下真的要杀她们，大可以等我离开后悄悄处理，何必当着我的面，非要看我会不会出手阻拦？臣从不接受这样的试探。”

朱祁镇看了他好一会儿，慢慢放下佩剑，笑道：“看起来，你比朕想的城府要深得多。”

叶语闲低低笑了一声：“臣从不自称冷血，但臣始终有一条规矩——尊重他人命运，放下助人情结。除非迫不得已，否则臣绝不主动干涉别人的命数。”

朱祁镇长长叹了一口气，眼神中带着几分疲惫：“叶卿家，金陵那边……朕交给你治理吧。虽然你名义上没什么封号，但实权，几乎等同于一位藩王。”

他顿了顿，轻轻拨了拨桌上的酒杯：“金陵郡王那边，只保留名分，不再插手实务。至于四大家族——老一辈的，关在天牢里让他们慢慢老去，这辈子别想出来了。年轻一辈嘛……免罪，直接归你管。”

说到这里，他抬起眼皮，看了叶语闲一眼，语气一缓：“还有，你手上那套海外经商的计划，朕批准了。以后你的船、你的人、你的商队——都可以凭朕赐的文牒和路引，自由进出海岸各口岸。”

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