杜少卿与迟衡山分别后，转身询问身旁的小厮：“那个差人找我何事？”小厮连忙回复：“他说少爷你的文书已经到了，李大人吩咐县里的邓老爷请少爷到京里去做官，邓老爷现在住在承恩寺。差人还说，请少爷在家等候，邓老爷会亲自上门来请。”杜少卿略一思索，说道：“既然这样，我不从前门回家了。你赶紧去雇一只船，我从河房的栏杆处上船回去。”小厮随即在下浮桥雇来一艘凉篷船，杜少卿坐上船回到家中。
一到家，杜少卿急忙找出一件旧衣服、一顶旧帽子穿戴起来，又用手帕把头包好，躺到床上，吩咐小厮：“你去跟那差人说，我突然得了重病。请邓老爷不用来了，等我病好了，再去登门致谢。”小厮依言打发走了差人。一旁的娘子见状，忍不住笑道：“朝廷让你去做官，你为什么要装病不去呢？”杜少卿解释道：“你太天真了！南京有这么多好玩的地方，留我在家，春秋时节，我们一起出去赏花饮酒，多么快活！为什么非要去京里？就算把你也带去，京里天气寒冷，你身子又弱，万一被风吹病了，可怎么好？还是不去为妙。”
正说着，小厮进来说：“邓老爷来了，坐在河房里，一定要见少爷。”杜少卿让两个小厮搀扶着，装出一副病入膏肓的样子，连路都走不稳，勉强出来拜见知县。他刚拜倒在地，就像没了力气，半天起不来。知县赶忙将他扶起，坐下后说道：“朝廷选拔人才的大事，李大人一心想借助先生的才能，没想到先生病得如此严重。不知先生什么时候能勉强上路？”杜少卿有气无力地说：“晚生不幸身患重病，生死难料，这件事实在无能为力。还请老父台代我恳切推辞。”说着，从袖子里取出一张呈子递给知县。知县见他这副模样，不便久留，说道：“那我就先告辞了，怕打扰先生休息。这件事，我也只能备文书详细上报，看李大人的意思了。”杜少卿说：“承蒙您关照，实在抱歉，不能起身相送了。”知县告辞上轿离去，随后准备文书，写道：“杜生确实身患重病，无法赴任。”将情况上报给李大人。恰巧此时李大人调任福建巡抚，这件事便不了了之。杜少卿听说李大人已离开，心中暗自欢喜：“好了！我做秀才，能有这样的结局，以后乡试不参加，科试、岁试也不考，逍遥自在地做些自己想做的事！”
杜少卿因为装病推辞了知县，在家待了许久都没出门。这天，鼓楼街薛乡绅派人来请他赴宴，杜少卿推辞不去，迟衡山则先到了。当天在座的宾客有马纯上、蘧駪夫、季苇萧。大家刚坐定，又来了两位客人：一位是扬州的萧柏泉，名树滋；另一位是采石的余夔，字和声。这两人都是年轻的名士，面容白皙，嘴唇红润，举止潇洒，周身散发着优雅的气质。他们还有两个特别的绰号，一个叫“余美人”，一个叫“萧姑娘”。两人与众人见过礼后，便坐下了。
薛乡绅说道：“今日邀请诸位先生小聚，淮清桥有个姓钱的朋友，我约他来陪大家，可他偏偏今日有事，来不了。”季苇萧问道：“老伯，您说的可是唱正生的钱麻子？”薛乡绅点头：“正是。”迟衡山疑惑地问：“老先生与士大夫们宴会，也会让梨园中的人同席而坐吗？”薛乡绅解释道：“这种风气由来已久了。我今日还请了高老先生，他最喜欢此人谈吐，所以才约他。”迟衡山又问：“是哪位高老先生？”季苇萧回答：“是**的现任翰林院侍读。”
正说着，门房进来禀报：“高大老爷到了。”薛乡绅赶忙出去迎接。高老先生头戴纱帽，身穿蟒衣，进来与众人作揖后，在首席坐下。他认出季苇萧，说道：“季年兄，前日承蒙到访，有失远迎。您赠送的佳作，我还没来得及拜读。”接着便问：“这两位年轻先生贵姓？”余美人和萧姑娘各自报了姓名。高老先生又询问马纯上和蘧駪夫。马纯上介绍道：“在书坊里选编《历科程墨持运》的，就是我们二人。”余美人补充道：“这位蘧先生是南昌太守的孙子。我父亲曾在南昌做府学，蘧先生和我也是世交兄弟。”问完这些，高老先生才看向迟衡山。迟衡山说道：“鄙姓迟，字衡山。”季苇萧在一旁介绍：“迟先生有制礼作乐的才华，是南方有名的宿儒。”高老先生听后，沉默不语。
喝过三遍茶后，众人换下正式的礼服，被请到书房就座。这位高老先生虽是前辈，却丝毫没有架子，十分随和，喜欢玩乐，与大家说说笑笑，毫无顾忌。刚进书房，他就问：“姓钱的朋友怎么没来？”薛乡绅回答：“他今天有事，来不了。”高老先生遗憾地说：“真扫兴！今天这宴席少了些雅趣！”薛乡绅摆上两桌酒席，请众人入席。席间，大家谈起浙江的众多名士、西湖的美景，还有娄氏兄弟结交宾客的诸多故事。余美人感慨道：“这些事我兴趣不大，我只喜欢駪夫家的双红姐，提起她都觉得满口生香。”季苇萧打趣道：“难怪，你是‘美人’，自然爱美人。”萧柏泉说：“我平生最喜欢结交官场中人，可惜没机会见到鲁编修公。听闻他的言论风采，一看就是正经人。要是能见到他，我一定要好好请教。只可惜他已经去世了。”蘧駪夫说：“我娄家表叔当年的豪爽之举，如今再也见不到了。”季苇萧说：“駪兄，这话说错了。我们天长杜氏兄弟的豪爽，恐怕更胜过令表叔！”迟衡山补充道：“兄弟二人中，少卿更是出众。”高老先生问：“诸位说的，可是赣州太守的儿子？”迟衡山答：“正是。老先生也认识他？”高老先生语气不屑：“我们天长和**接壤，我怎会不知道？诸位别介意，我说实话，这杜少卿是杜家的第一个败家子！他家祖上几十代行医，积累了不少阴德，也置办了许多田产。到了他家的状元公，虽然做了几十年官，却没攒下什么钱。到他父亲这辈，还算有本事，中了进士，做了一任太守，可也是个呆子：做官时，完全不懂敬重上司，只想着让百姓说好；还整天讲些‘敦孝悌，劝农桑’的迂腐话。这些本是文章里的套话，他却当了真，惹得上司不高兴，把官丢了。他儿子更是离谱，吃喝玩乐，和尚、道士、工匠、乞丐，什么人都交往，正经人反而不结交！不到十年，就把六七万银子挥霍精光。在天长县待不下去，搬到南京城里，天天带着妻子上酒馆喝酒，手里拿着个铜盏子，像个乞丐似的。没想到杜家竟出了这样的子弟！我在家教育子侄读书，都拿他当反面教材。每个孩子的书桌上都贴着一张纸条，上面写着：‘不可学天长杜仪。’”迟衡山听了，涨红了脸，说道：“近日朝廷征辟他，他都推辞不去。”高老先生冷笑道：“先生，这话可不对。他要是真有本事，早就中举当官了！”又嘲笑道：“征辟难道算正途出身吗？”萧柏泉附和道：“老先生说得对。”接着对众人说：“我们晚辈都应该以老先生的话为准则。”
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