寅时三刻，天色尚青，国公府中庭已站满了人。廊下悬着的素纱灯笼尚未熄灭，国公府正门大开，府中下人整齐列队，垂首恭迎。

柳国公一身素袍，面容肃穆，踏入府门时，周身仍带着战场归来的杀伐之气。他目光扫过众人，最终落在赵氏身上——

赵氏眼眶微红，快步上前，声音哽咽："老爷……"

她伸手欲扶，柳国公却不着痕迹地侧身避过，只淡淡道："夫人受惊了。"

赵氏指尖一僵，强笑道："老爷平安回来就好，妾身已命人备了热水，为您接风洗尘……"

柳国公摆手打断："不必。"

他目光转向站在一旁的柳安芷，冷峻的神色终于松动几分。

柳安芷上前行礼："父亲。"

她声音平静，却比往日多了几分沉稳。柳国公深深看她一眼，忽然抬手，重重按在她肩上："这次，多亏了你。"

短短五个字，重若千钧。

柳安芷鼻尖微酸，却只是抿唇一笑："女儿只是做了该做的。"

柳国公点头，随即沉声道："随我去书房。"

华姨娘站在人群边缘，始终垂首不语。直到柳国公经过她身旁时，脚步微顿："如晔如何？"

华姨娘连忙福身："回老爷，晔儿已无大碍，刚服了药睡下。"

柳国公"嗯"了一声，目光在她脸上停留片刻，似有深意："这些年，辛苦你了。"

华姨娘浑身一颤，眼眶倏地红了。

…

书房内，烛火轻晃，映着柳国公略显疲惫却依旧威严的面容。他端起茶盏，沉吟片刻，终于开口：

"安芷，宋知渊此人……待你如何？"

他的声音低沉，带着一丝不易察觉的紧绷，仿佛这个问题在他心头压了许久。

柳安芷微怔，随即明白父亲在问什么——他担心她与宋知渊的婚事是否委屈，担心东厂督主的冷戾手段会不会伤到她。

"他……待我很好。"她轻声回答，指尖无意识地抚过袖口的一处暗纹，好像能感觉到昨日早晨宋知渊亲手替她整理衣袖时留下的温度。

柳国公目光锐利，似要看透她的真心："当真？"

柳安芷抬眸，直视父亲的眼睛："父亲可还记得紫宸殿上他的表现？"

柳国公神色微动，他当然记得。

"为父原本担心，你嫁入东厂会受委屈。"柳国公缓缓道，"但在陛下面前，见他护你如命，才算稍安。"

他顿了顿，眉头仍未舒展："只是东厂水深，他手上沾染的血腥……"

"父亲。"柳安芷忽然打断，声音轻柔却坚定，"他手上的血，从未染过我。"

这句话让柳国公微微一震。

他仔细端详女儿的神情——她提及宋知渊时，眼底没有畏惧，没有勉强，反而有一丝连她自己都未察觉的柔和。

"好。"柳国公终于松了眉头，抬手替她斟了杯茶，"既如此，为父便放心了。"

茶烟袅袅中，柳安芷忽然觉得眼眶微热。

在这个权力倾轧的世道里，父亲最在意的，从来不是她能否为柳家带来利益，而是她是否真的被善待。

窗外竹影婆娑，她低头抿茶，掩去唇边一抹浅笑。

——若父亲知道宋知渊还特意让人送陈皮梅来的事，怕是要更放心了。

因柳国公刚平安回府，柳安芷想多陪陪父亲，顺便也盯着柳如晔那边，所以在国公府多住了一夜。

清晨醒来时，窗外细雨霏霏，檐角铜铃被风拂动，发出细碎的声响。她望着陌生的床帐，恍惚间竟有些不习惯——枕边没有那股熟悉的沉水香，也没有那人睡梦中仍带着警惕的轻微呼吸声。

她披衣起身，推开窗，雨丝夹杂着春雨的凉意扑面而来。国公府的庭院静谧安宁，可她的思绪却飘向了东厂那座冷肃的府邸。

——不知宋知渊昨夜是否又熬夜处理公务？

——他眼睛不便，上次青霜大师开的汤药可有记得喝？

——今晨风凉，他出门时……可曾添衣？

这些琐碎的念头在心头萦绕，连她自己都未察觉，唇角已微微扬起。

临近午时，柳安芷正陪着父亲在花厅用茶，忽听府门外一阵骚动。管家匆匆来报："老爷，大小姐，宋督主带着三位小主子到访！"

柳安芷手中茶盏一颤，险些洒出茶水。

柳国公挑眉："哦？"

还未等他们起身相迎，厅外已传来清脆的女声——

"母亲！"

宋如意提着裙角，像只欢快的蝴蝶般飞奔进来，一头扎进柳安芷怀里。她身后，宋星晓和宋星沉两兄弟规规矩矩地行礼，只是眼睛亮晶晶的，显然也按捺不住兴奋。

柳安芷搂住如意，抬眼便见宋知渊一袭玄色常服立于廊下，黑绸覆眼，唇角却噙着一丝罕见的柔和。

"岳父。"他朝柳国公拱手，"小婿来补一回正式的回门礼。"

午膳摆在水榭，菜色竟全是柳安芷平日爱吃的。宋如意叽叽喳喳说着府里的趣事，星晓星沉虽拘谨些，却也忍不住偷偷夹了一块最喜欢的酥肉到柳安芷碗里。

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