克莱尔苦笑："霍华德家族在苏格兰高地的影响力比你想象的大得多。而且...有些力量不是世俗权威能干预的。"她突然抓住艾琳的手，"你摸到了吗？"

"什么？"

"地面...它在震动。"

艾琳这才注意到脚下的土地确实在微微颤抖，远处传来低沉的轰鸣，像是从地底深处传来的呻吟。

"城堡..."克莱尔脸色煞白，"铜钟被破坏加速了进程...它醒了。"

"什么醒了？"艾琳感到一阵莫名的恐惧爬上脊背。

克莱尔没有直接回答，而是从脖子上取下一条细链，上面挂着一个古老的小玻璃瓶，里面装着暗红色的液体："这是最后一位逃出来的邓巴家女人留给我的...艾琳，你必须知道，不是所有霍华德都甘愿屈服于这个诅咒。你的祖父...他试图用科学打破它。"

"科学？"

"他相信如果能复制出那种特殊葡萄酒的化学成分，就能满足'渴求'而不必再献祭生命。"克莱尔指向小瓶，"这是他的最后一次尝试...失败了。"

艾琳接过小瓶，里面的液体在火光下呈现出诡异的色泽，既像葡萄酒又像..."这是血？"

"葡萄酒混合了邓巴家的血...但不够纯净。铜钟没有被欺骗。"克莱尔的声音越来越弱，"你祖父不得不在最后期限前抓了我...但他没有按传统杀我，而是把我关起来研究..."

远处又一声巨响，这次更近。艾琳跑到窗边，透过破损的玻璃，她看到城堡方向升起一股奇怪的雾气，不是灰色而是带着淡淡的红色，在月光下如同漂浮的血丝。

"我们必须离开这里，"艾琳转身说，"去找警察，找军队——"

"没用的，"克莱尔摇头，"只有两种方法结束诅咒：要么霍华德家族灭绝，要么..."她犹豫了一下，"要么有人自愿献上最后的霍华德之血。"

艾琳如坠冰窟："你是说...我的血？"

"或者..."克莱尔突然剧烈咳嗽起来，一口鲜血喷在毯子上，"或者我们找到真正打破诅咒的方法...你祖父的研究笔记...在城堡图书馆的暗格里..."

艾琳跪在克莱尔身边，惊恐地发现她的体温高得吓人："你中毒了！那茶——"

"足够剂量...才能让我看到..."克莱尔的眼神开始涣散，"它们在生长...黑色的藤蔓...从酒窖向上爬...会找到你..."

又一阵剧烈的震动，这次近得让小屋的木板嘎吱作响。艾琳听到森林里传来奇怪的沙沙声，不是风吹树叶，而是某种更沉重、更有目的性的移动。

"克莱尔！坚持住！我们得——"

"听..."克莱尔突然抓紧艾琳的手，力道大得惊人，"铜钟停止前...找到笔记...配方是错的...需要活着的..."

她的声音戛然而止，眼睛凝固在某个遥远的点上。艾琳感到她的脉搏在自己指尖下逐渐微弱，最终停止。

"不！克莱尔！醒醒！"

但那双蓝色的眼睛再也没有眨动。屋外的沙沙声越来越近，艾琳惊恐地看到第一条藤蔓从门缝下钻进来——漆黑如夜，表面布满细小的刺，像有生命般探索着地面，朝克莱尔的身体延伸...

艾琳跌跌撞撞地后退，撞翻了煤油灯。火焰瞬间吞噬了干燥的毯子，在她和那些诡异的藤蔓之间形成一道屏障。她最后看了一眼克莱尔平静的面容，然后冲向小屋后部一个几乎隐蔽的小门——克莱尔之前曾无意识地瞥向那里。

门后是一条狭窄的兽径，通向森林更深处。艾琳拼命奔跑，耳边是自己急促的呼吸和身后越来越近的、藤蔓爬行的沙沙声。

她脑海中回荡着克莱尔最后的警告："配方是错的...需要活着的..." 这是什么意思？祖父的研究笔记里藏着什么秘密？而现在，她是唯一知道这个秘密的人了。

月光被乌云遮蔽，艾琳在黑暗中跌跌撞撞地前行，只有一个念头支撑着她：必须回到城堡，找到那些笔记，在铜钟完全停止前解开这个诅咒——否则霍华德家族的血脉，连同她自己，都将永远消失。

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