一时间，在清廷的强力干预下，池州天地变色，新生的农会遭受了严重的打击，一些农会骨干被增格林沁的骑兵抓住，凌迟处死，人头悬于池州城门。

轰轰烈烈的农会运动在血腥镇压下，陷入了死寂。

农会骨干大牛，这个在池州积极参加萧有和创建的讲习所学习，接受了一些太平天国基本的基督教人人平等思想，又听过萧有和"将基督教平等观念与传统均田思想嫁接“的新思想，知道了农民的贫穷是源于地主无休止的盘剥，他毅然决定加入农会，从此一心为农民谋权益。

然而他的行为必然会被视为离经叛道，大逆不道。

就这样，在还乡地主的指认下，大牛首当其冲被增格林沁的骑兵盯上。

大牛一家原本日子虽清苦，但在农会组织下，靠着分到的土地，也有了对未来的盼头。

可这一切，随着清军的镇压灰飞烟灭。

那是个阴霾密布的清晨，马蹄声如雷，打破了村庄的宁静。增格林沁的骑兵如饿狼般冲进村子，在返乡地主王半乡的带领下直扑大牛家。

这个王半乡是池州乡里的大地主，他家的土地很多，多到王半乡自己宣称日出走到日落也看不完，故而得了“王半乡”的雅号。

萧有和的太平军进了池州，这老小子逃得快保住了性命。

既然回来自然是要秋后算账的，而这乡里的农会骨干大牛就成了他的目标。

大牛听到动静，心知不妙，匆忙让自己年纪不大的儿子小牛藏进柴房，低声叮嘱：“无论发生什么，千万别出声。” 随后，他抄起用来锄地的锄头，准备与敌人一搏。骑兵们骑着高头大马，轻松地撞开了大牛家简陋的柴门，门外的清兵一拥而上，大牛虽奋力反抗，但寡不敌众，很快被制伏。

大牛的妻子哭着扑向丈夫，却被骑兵狠狠地推倒在地，碗口大的马蹄踩在她的身上，一口血就喷了出来。

王半乡对为首的蒙古军官谄媚地说：“就是他。他就是闹事的头，他还是农会的头头！”

那个蒙古军官冷笑一声：“哼，这就是带头闹事的农会骨干，带走！”

大牛被拖出家门时，回头望向柴房的方向，眼中满是担忧与不舍。

王半乡阴险地朝大牛笑道：“我知道你还有个小崽子，我会抓住他，让他来做工抵债！”

大牛被带到池州城，遭受了残酷的折磨。他被凌迟处死的那天，村民们分明看到了他不停的在念叨什么”骨气“，脸上还带的笑。

只有大牛知道，那是他想起自己带着村民，打开王半乡家的谷仓粮食，村民们欢喜得像过年的场景。

他还想起“萧军师说过，人总会死的，死得要有骨气！“

他想过自己会怎么死，也想过死前说些什么，但还是算了，

“就留下我的微笑吧。”

大牛死了，他是微笑着死的，他的鲜血染红了刑场，他的人头被高悬在池州城门上。

实际上，在城门口悬挂的，不止是大牛的人头，还有其他农会骨干成员的。

清军想用这些人头，来警示着其他试图反抗的人。

而大牛的妻子，在得知丈夫的惨死后，精神崩溃，整日以泪洗面。

不久后，也在贫病交加中含恨离世。

乡亲们帮着小牛处理了大人的后事，又帮着小牛藏起来。

但是，大牛的孩子还是没能躲过一劫，没有多久，他还是被王半乡的团丁找到了。

王半乡哄骗这孩子，“你父亲带人抢了我家的粮食，分了我家的地，你娘治病欠下的银子需要你还。”

十三四岁的半大小子能知道些什么，朴素的心里只是记住了爹说过的话，“咱穷人要有骨气！“

他轻声地默念着“骨气“，父亲死时的形象让这个词变得具象。

王半乡看着孩子耿直地样子，

心中想着这些穷人就该好好地为自己干活，“老子干完了，儿子接着给我干，一辈一辈地不能停。“

王半乡继续诱骗，“我知道你有骨气，你父亲的事我就不跟你计较了，但你娘欠下的债你必须还！”

“欠债还钱“这是中国人千古以来的道理，小牛觉得自己不能欠地主家的债，虽然这个年轻人直觉感到哪里有不对，

但孩子骨子里的傲气又不允许他被人看成是赖皮之人，“爹说‘骨气’是穷人的脊梁，总有一天，这脊梁要撑起天。”，于是懵懂的小牛跟着王半乡走了。

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