“该去会会监狱的‘管道工’了。”她将残页小心收好，验尸刀在掌心敲出规律的节奏，“丙字班的杂役，卯时三刻准时出现的身影，还有……”她忽然指向墙上的牡丹纹刻痕，“这些每隔半年就加深一分的刻字，分明是内鬼在记录自己的‘业绩’。”

更夫敲过卯时三刻的梆子，沈予乔和李偃飞刚走出牢房，就看见拐角处闪过一道灰影。李偃飞立刻追上去，沈予乔却停在原地，目光落在走廊尽头的水井——井栏上的牡丹纹，与陶管出口的暗记完全一致。

“李大人！”她突然喊住前方的身影，“井底！”

当两人合力搬开井盖时，潮湿的腐臭味扑面而来。沈予乔的琉璃灯照见井壁上的脚窝，每隔三尺就有个牡丹纹凿痕，而井底沉着的，是具穿着杂役工服的尸体，右手还攥着半根润滑用的牛油蜡烛。

“是丙字班的老陈。”李偃飞认出尸体腰间的腰牌，“他负责打扫粪坑三年，正是第一起暴毙案发生时入职的。”

沈予乔蹲下身，发现死者舌根被剪去，指甲全部脱落——正是典狱长账本里“守密人”的灭口手法。她掀起死者袖口，看见三道焦骨牡丹刺青，对应着三年来的三次“金蝉脱壳”。

“他们用完即弃。”沈予乔的声音有些发颤，“老陈帮他们润滑管道、挑选替死囚，最终却被扔进井里，连个替死的名分都没有。”她忽然注意到死者掌心的泥渍，在灯光下泛着金粉——正是法场焦尸口中的曼陀罗粉残留。

李偃飞的横刀突然指向走廊阴影：“出来吧，我们知道你在那儿。”

阴影中走出个十四五岁的小狱卒，怀里抱着个带牡丹纹的食盒，指尖不停地绞着衣角。沈予乔认出他是新来的丁小六，昨日在典狱长室见过。

“六子，井里的老陈，是你推下去的吧？”李偃飞的声音柔和，却带着不容置疑的威严。

少年扑通跪下，食盒摔在地上，露出里面的曼陀罗饼——正是喂给替死囚的假死药。“大人饶命！”他哭喊道，“他们说只要我按规矩办事，就放我娘出官妓坊……”

沈予乔蹲下身，看见少年后颈有块新烙的牡丹印，与焦尸的印记一模一样。“规矩？”她轻声问，“是不是每月初一给死囚喂药，卯时三刻打开管道，然后……”她指向井底，“把知道秘密的人，变成下一个替死囚？”

小六拼命点头，眼泪滴在青砖上：“老陈说，每个替死囚的家人都会被送去平康坊，只有帮他们做事，才能保住亲人的命……”

更漏声中，沈予乔看着李偃飞将小六扶起，忽然想起焦尸掌心的茧——那双手，或许也曾像小六一样，带着对生的渴望，却最终被烙上死亡的印记。

“带他回县衙。”她站起身，拍了拍裙角的尘土，“顺便查查平康坊的官妓名册，看看有没有姓周的妇人，和一个五岁的女娃。”

走出监狱时，晨雾已散，阳光照在狱墙上的牡丹纹砖雕上，投下讽刺的阴影。沈予乔摸着袖中《鲁班经》残页，忽然明白，这狱墙里的秘道，从来不是给囚徒的生路，而是某些人，用白骨和血泪，砌成的，向上攀爬的阶梯。

而她和李偃飞，要做的，就是沿着这布满血痕的阶梯，一步步往上，直到揭开那层牡丹纹的伪装，让阳光，照亮监狱最深处的，那些不该被囚禁的，关于生的，希望。

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