话说陈登给刘备献上一计，说道：“曹操所惧怕的人是袁绍。袁绍盘踞在冀州、青州、幽州、并州等各郡，手下有百万披甲的士兵，文官武将也极多。如今为何不写封信，派人到他那里求救呢？”刘备说：“袁绍以前和我没有往来，如今我又刚刚打败了他弟弟，他怎么会肯来相助呢？”陈登说：“这里有一个人与袁绍家三代都有交情，如果能得到他的一封信送给袁绍，袁绍必定会来相助。” 刘备询问此人是谁。陈登说：“这人是您平日里十分敬重、以礼相待的，怎么就忘了呢？”刘备猛然醒悟，说：“难道是郑康成先生吗？”陈登笑着说：“正是他。”

原来郑康成名玄，喜好学习且才华横溢，曾经师从马融。马融每次讲学，必定设置红色的帐幕，前面聚集着学生，后面排列着乐妓，侍女在左右环绕。郑玄听讲三年，眼睛从不斜视，马融对此感到十分惊奇。 等到郑玄学成归来，马融感叹道：“能够领悟我学问精髓的，只有郑玄一人啊！”郑玄家中的婢女都通晓毛诗。有一个婢女曾违背郑玄的心意，郑玄就让她在台阶前长跪。另一个婢女开玩笑地问她：“为何会在泥中呀？”这个婢女马上回应道：“我前去诉说心中事，正碰上他大发雷霆。”由此可见郑家婢女仆从都如此文雅。桓帝在位时，郑玄官至尚书；后来因为十常侍之乱，他弃官回乡，居住在徐州。刘备在涿郡的时候，就曾经拜他为师；等到刘备担任徐州牧，还时常到他家中请教，对他敬重有加。

此时刘备想到这个人，十分高兴，便和陈登一起亲自到郑玄家中，请他写信。郑玄慷慨地答应了，写好一封信，交给刘备。刘备立刻派孙乾日夜兼程前往袁绍处投递。袁绍看完信后，心里寻思：“刘备攻灭了我弟弟，本来不该去帮他；但又看重郑尚书的命令，不得不去救援他。”于是召集文武官员，商议起兵讨伐曹操。谋士田丰说：“连年兴兵，百姓疲惫不堪，仓库里也没有积蓄，不可以再发动大规模的军队了。应该先派人向天子献上捷报，如果无法通报，就上表称曹操阻断了我们向天子朝贡的道路，然后率领军队驻扎在黎阳；再在河内增加船只，修缮武器，分派精兵，屯扎在边境。三年之内，大事就可以确定下来。”谋士审配说：“不对。以您的神武，凭借河朔的强盛，起兵讨伐曹操，易如反掌，何必拖延时间呢？”谋士沮授说：“制胜的策略，不在于兵力强盛。曹操法令严明，士卒训练有素，和公孙瓒那种坐等被困的情况不同。如今放弃献上捷报的良策，却发动无名之师，我私下认为您不该这么做。”谋士郭图说：“不是这样。向曹操用兵，怎么能说是无名之师呢？您正应当及时早日奠定大业。希望听从郑尚书的话，和刘备一起秉持大义，剿灭曹操，这上合天意，下顺民情，实在是太好了！”四人争论不休，袁绍犹豫不决。

忽然许攸、荀谌从外面进来。袁绍说：“这两人很有见识，且看看他们怎么主张。”两人行礼完毕，袁绍说：“郑尚书有信来，让我起兵帮助刘备攻打曹操。是起兵好呢，还是不起兵好呢？”两人齐声回答：“您以多胜少，以强攻弱，讨伐汉朝的逆贼，扶持王室，起兵是对的。”袁绍说：“你们两人的看法，正合我意。”于是就商议起兵事宜。先让孙乾回去回复郑玄，并通知刘备准备接应；一面命令审配、逢纪为统军，田丰、荀谌、许攸为谋士，颜良、文丑为将军，出动骑兵十五万，步兵十五万，共计精兵三十万，向黎阳进发。部署安排好后，郭图进言说：“以您的大义去讨伐曹操，必须要列举曹操的恶行，传发檄文到各个郡县，宣布他的罪状并加以声讨，这样才名正言顺。”袁绍听从了他的建议，

于是让书记陈琳起草檄文。陈琳字孔璋，向来有才华名气；灵帝时担任主簿，因为劝谏何进不被采纳，又遭遇董卓之乱，到冀州避难，袁绍任用他为记室。当下陈琳领命起草檄文，提笔一挥而就。

檄文内容如下： 我听说贤明的君主在面临危机时会设法应对以掌控局势变化，忠诚的臣子在考虑到祸患时会采取措施来树立权威。所以先有非同寻常的人，然后才有非同寻常的事；有了非同寻常的事，然后才能建立非同寻常的功绩。那些非同寻常的事，本来就不是普通人所能想象的。从前，强大的秦朝君主软弱，赵高掌握大权，独揽朝政，作威作福；当时的人受到胁迫，没人敢直言；最终导致望夷宫之变，秦朝祖宗的基业被毁灭，这种耻辱至今仍在，永远成为世人的鉴戒。等到吕后末年，吕产、吕禄专权，在内统领两支军队，在外管辖赵、梁等地；擅自决断各项事务，在宫廷内处理政事；以下犯上，秩序颠倒，天下人都为此寒心。于是绛侯周勃、朱虚侯刘章愤怒起兵，诛杀叛逆暴徒，尊立汉文帝，所以能使王道兴盛，光辉显耀：这就是大臣树立权威的明显例证。

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