那聘礼，几乎要将姜家的正厅堆满。各色奇珍异宝，绫罗绸缎，琳琅满目，价值连城。姜明远看着满屋子的聘礼，又想到南平番王的势力，以及皇上如今对沈家的态度，心中颇为复杂。他知道女儿心仪的是沈砚之，可如今沈家败落，女儿嫁过去，怕是要吃苦。而南平世子的提亲，不仅能给姜家带来莫大的好处，也似乎是眼下最好的选择。

消息传到若蘅耳中时，她正在房里为沈砚之整理一些常用的物件，想着他去了那偏远之地，或许能用得上。听到丫鬟的禀报，她先是愣了一下，仿佛没听清，随即，一股寒意从脚底直冲头顶。

南平世子？提亲？

她猛地站起身，顾不上其他，扔下手头的东西，跌跌撞撞地就往外跑。丫鬟在后面喊着“小姐”，她也充耳不闻。她只有一个念头，她要去找沈砚之，她要问他，他到底是怎么想的。

她再次来到沈府，此时的沈府，更显凄凉。她找到沈砚之，他正坐在空荡荡的书房里，望着窗外，不知在想些什么。

“砚之哥哥！”若蘅气喘吁吁地站在他面前，眼里带着一丝急切和希冀。

沈砚之转过身，看到她苍白的脸色和泛红的眼眶，心中一紧：“蘅妹妹，你怎么了？”

“南平世子……来我家提亲了。”若蘅的声音有些哽咽，她看着他，一字一句地说，“砚之哥哥，你看，他们送来了好多聘礼，好多好多……”

沈砚之的身体微微一僵，脸上的血色瞬间褪去。他沉默着，没有说话。

若蘅看着他的反应，心中的不安更甚。她深吸一口气，像是用尽了全身的力气，说道：“砚之哥哥，我不要那些聘礼，一点都不要！只要你说，你愿意娶我，我现在就去求父亲，把那些东西全部退回去！你娶我，好不好？我什么都不要，只要你……”

她的声音带着恳求和颤抖，眼里充满了期待。她想象着，他会像小时候一样，坚定地告诉她“我愿意”，然后带她走，哪怕是天涯海角，她也愿意跟着他。

沈砚之抬起头，深深地看着她。他看到了她眼中的深情和期待，那目光像一把火，灼烧着他的心脏。他多么想张开嘴，说出那句“我愿意娶你为妻”，多么想把她拥入怀中，告诉她，他会一辈子对她好。

可是，他不能。

他想到了父亲被贬的处境，想到了家道中落的窘迫，想到了未来的艰难和未知。他怎么能让她跟着自己受苦？她是金枝玉叶，本该享受荣华富贵，而不是跟着他去那偏远之地，过着可能连基本生活都无法保障的日子。

南平世子，身份尊贵，又对她一见倾心，想必会给她最好的生活。那样，她就不用吃苦，不用受累，依旧是那个无忧无虑的姜家小姐。

这些念头在他脑海中飞速闪过，像一把把冰冷的刀，斩断了他所有的冲动和勇气。他看着她充满期待的眼睛，只觉得自己的心，像是被狠狠揪住，疼得无法呼吸。

他的眼神，一点点暗淡下去，最后，只剩下一片沉寂的灰。所有的爱意和不舍，都被他强行压在了心底最深处。

良久，他才缓缓开口，声音沙哑得像是被砂纸磨过，每一个字，都带着无尽的苦涩和挣扎：

“姜姑娘……”

“姜姑娘”这三个字，像三根尖锐的针，狠狠刺进了姜若蘅的心里。这是他第一次这么叫她，如此生疏，如此客气，如此……疏离。

他们从小一起长大，他一直叫她“蘅妹妹”，温柔亲昵。可现在，他却用如此陌生的称谓，将他们之间十几年的情分，硬生生地隔开。

若蘅的眼眶瞬间红了，泪水像断了线的珠子，不受控制地滚落下来。她看着他，仿佛第一次不认识眼前这个人。为什么？为什么他要这样对她？难道那些年的情分，那些彼此倾心的时光，都只是她的错觉吗？

“你……你说什么？”她的声音颤抖着，几乎不成调。

沈砚之别过脸，不敢再看她含泪的眼睛，他怕自己会忍不住，怕自己会动摇。他用尽最后一丝力气，说道：“姜姑娘，请回吧。”

“请回吧……”

这三个字，彻底击垮了姜若蘅。她踉跄着后退一步，泪水模糊了视线。她看着他冷漠的侧脸，看着他紧抿的嘴唇，心中最后一点希望，也彻底熄灭了。

原来，在他心里，他们之间，早已隔着一道无法逾越的鸿沟。是她太天真，太自以为是了。

她没有再说什么，只是深深地看了他一眼，那一眼，包含了太多的情感，有失望，有痛苦，有不解，还有一丝难以言说的死心。然后，她转过身，拖着沉重的脚步，一步一步，走出了这个曾经充满了他们欢声笑语，如今却只剩下冰冷和绝望的地方。

风吹起她的裙摆，也吹乱了她的发丝，更吹散了她心中那段青梅竹马的梦。

几日后，姜府传出消息，姜家小姐姜若蘅，将于三日后，嫁与南平世子耶律洪为妻。

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