上午，躁动的气息漫过了孝州城。

“听说了没？昨晚南关烧的是张大户家！镰刀军放的火，墙上还写了字！”

“真的假的？今早听送水的老王说，他邻居家灶台上多了袋粮，袋角画着镰刀呢！”

“别瞎传！守军刚在街口贴了告示，说那是乱匪！”

“乱匪？操，到底谁是匪……”

东市旁的布庄里，掌柜正对着账本叹气。

前儿个溃兵抢了他半库房的布匹，今早刚想清点损失，就听见伙计在门口议论镰刀军。

他赶紧把伙计拽进来：“别在外头瞎听！城这么大，啥人都有，万一被守军听见，连铺子都得被封！”

话虽这么说，他却忍不住想起昨儿个夜里，隔着两条街看见的火光。

心里竟隐隐盼着那传闻是真的……

至少能治治那些无法无天的溃兵。

孝州城的守军与溃兵，本都是西梁军，可溃兵太多又赖着不走，守将也很难办。

城防参军许启元今早去各街巡查，见不少百姓聚在墙角议论，有的还在偷偷画镰刀的模样，他赶紧让人贴出告示，说“镰刀军是攻城方的细作，造谣惑众者斩”，可百姓要么绕着告示走，要么看完就小声嘀咕：“要是细作，咋还会给穷人送粮？”

周启元看着这场景，心里也发慌。

城里的存粮本就不多，优先供应城头守军，溃兵们大多饿着肚子，不少人去抢百姓。知府大人只能派人抓溃兵去城头补防，可若是遇上人多，谁抓谁、谁打谁可说不准。

现在又多了这渗人的流言，这城，怕是要撑不住了。

北关的贫民窟。

几个穿得破烂的汉子围着个刚从城外逃进来的流民，听他讲镰刀军分粮的事。

“真能给咱穷人分粮？”

“我亲眼见的！他们的旗子上就画着镰刀，专找那些囤粮的大户！”

“怪不得呢……”

“街上都在传，跟着镰刀军！有饭有活路！”

“当兵的都不敢管……”

言语间，那流民看到了一个身影，便站起身来，跟了上去。

两人来到一处僻静的角落。

“十二哥！”

“聊得那么起劲，你小子挺适应这个身份啊？”

“你羡慕？要不咱俩换换，我去行动队？”

“去去去，你把刀法先练过关再说吧！”

“我都练得滚瓜烂熟了，当家的什么时候回来考核我们？”

“你问我，我问谁？先拿下孝州城再说！”

“十二哥，我跟你说，现在满城都在传咱们镰刀军，什么时候真动手？”

“快了，等大人吩咐。”

“大人也来孝州了？怎么进的城？这两天管得严了不是？”

“不该问的别问！通知弟兄们，晚上在东城棋盘巷集合！”

“知道了！”

……

入夜。

城东刘家宅院。

正厅廊下悬着两盏油纸灯。

刘文清披着件旧棉袍，望着眼前风尘仆仆的年轻人，有些难以置信。

“您……便是林将军？”

年轻人一身短打，披了件灰色披风。

他抬手掸了掸披风上的雪，拱手作揖：“刘大人！晚辈林川，久闻大人风骨，此番冒昧登门，是知道大人心系孝州百姓，特来拜会。”

“这、这……将军快请进来！”

刘文清往后退了半步，侧身让他进门。

林川也不客气，迈步进了正厅。

厅内陈设简单，一张八仙桌，几把圈椅。

墙上挂着幅旧的《孝州城郭图》，边角已有些磨损。

刘文清看了一眼林川身后女扮男装的护卫，目光随即挪开。

“眼下城防正紧，西梁军四处盘查，林将军如何能悄无声息进得城来？”

林川笑道：“凡事只要想做，总有法子。刘大人，咱们先聊正事？”

刘文清在他对面坐下，叹了口气：“将军还是别这么称呼老朽了。三年前老朽辞了孝州通判的职，如今不过一介草民，‘大人’二字，担不起了。”

林川闻言，却轻轻笑了声：“呵……刘大人这话，晚辈可不敢苟同。三年前您为了替孝州百姓争减免赋税，当着西梁王的面拍了桌子，最后自请辞官，这事，整个孝州谁人不知？您虽辞了官，可孝州百姓提起您，谁不竖大拇指？这’大人’二字，不是靠官帽撑着，是靠您心里装着的百姓撑着的。”

刘文清愣了愣：“看来林将军来孝州之前，早把老朽的底细摸透了。”

“不敢说摸透，只是我知道，刘大人是真的为孝州好。”

林川笑道，“您在任时，修过北关的水渠，办过义学，连西梁军要征调民夫修城墙，您都敢去跟守将据理力争。这样的风骨，这样心怀庶民的人，孝州城里找不出第二个。”

刘文清沉默了片刻。

昏黄的灯光落在他脸上，能看见他眼底的复杂。

有惊讶，有感慨，还有几分动容。

过了好一会儿，他才开口：“林将军专门走一趟孝州，就为了说这些？”

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