腊月的风刮得紧，卷着枯草碎屑扑在窗纸上，发出细碎的“沙沙”声。

薛君意刚把熬好的姜汤倒进粗瓷碗，就听见外间传来“哐当”一声轻响——那是她白日里放在院角的炭盆，特意用青石压着防风，怎么会倒？

“姑娘，炭撒了一地！”丫鬟芙蓉裹着厚棉袄跑进来，冻得鼻尖通红，“地上还沾着些湿泥印子，不像是咱们院里的土，倒像是……像是隔壁李家墙根下那种黑泥。”

薛君意握着碗的手指紧了紧，姜汤的暖意都压不住心底的凉。

前日她晾在院里的棉靴，隔天鞋尖就多了个破洞，像是被什么东西戳穿的；昨儿给于莲娇熬的银耳羹，端去时竟尝出些苦涩，后来才发现窗台上落了半片晒干的苦艾——这些事桩桩件件都透着古怪，偏生没抓着半点实据。

她走到院门口，借着廊下昏黄的灯笼光往外看。隔壁李家的院门虚掩着，门缝里漏出一点微弱的烛火，隐约能听见里面传来压低的笑声。

风又起了，卷着寒气往衣领里钻，薛君意忽然想起白日里李婶路过时，特意攥着她的手说“天寒地冻的，姑娘家要多添衣”，那时她只当是邻里关切，此刻想来，那话语里的热络，倒像是裹着冰碴的。

芙蓉蹲在地上捡炭，忽然“呀”了一声：“姑娘你看！这炭块上还缠着根红绳，跟李家姑娘前日系在发间的那个一模一样！”

薛君意低头看去，果然见一块焦黑的炭上，缠着半截褪色的红绳，在昏暗中格外扎眼。

她没说话，只弯腰将那炭块捡起来，指尖触到炭的余温，心里却冷得像浸在冰水里——这寒夜漫漫，比起屋外的冷风，隔壁那藏在暗处的心思，才更让人彻骨生寒。

薛君意攥着那截缠红绳的炭块，掀帘进了正屋。于莲娇正就着烛火缝补衣裳，见女儿脸色发白，忙放下针线迎上去：“这是怎么了？手怎么冰成这样？”

薛君意将炭块放在桌上，把炭盆倾翻、棉靴破洞、银耳羹掺苦艾的事一一说清，末了声音发颤：“娘，李婶平日看着热络，怎么会……”

于莲娇指尖摩挲着炭块上的红绳，眉头微蹙却没半分惊讶。

她拉过薛君意的手揣进自己暖炉旁，轻声道：“你当娘没察觉？前几日晒的被褥，收时总少一角棉絮；给你熬的阿胶糕，隔天罐口就多了道牙印——不过是没点破罢了。”

见薛君意睁大眼睛，于莲娇又道：“李家小子想让你爹把你嫁给他，但是咱家已经和纪家是准亲家了，他们求而不得便动了这些歪心思。你若闹开，倒显得咱们小家子气；可若不防着，指不定哪天要吃大亏。”她取过柜里的铜锁，“往后院里东西都锁好，吃食先让芙蓉尝一口。至于李家，娘自有法子让他们知道，咱们薛家不是好拿捏的。”

烛火跳动，映着于莲娇沉静的眉眼，薛君意心里的寒意渐渐散了，只觉握着娘的手，暖得很。

雪粒子敲在窗纸上，沙沙作响，像是无数细碎的冰凌子刮着人的心。

于莲娇拥着半旧的锦被，倚在暖阁的窗边，望着隔壁李家那扇在风雪中吱呀作响的破木门，嘴角牵起一丝极淡、极冷的笑意。

“妄图攀扯我的君意，也不瞧瞧自家是个什么破烂门户。”她低声自语，声音湮没在炭盆里哔剥的轻响中。

她的女儿薛君意，那是早已被京城杏林世家、未来太医院院正纪家看中的人，这两家家长都见过面了，虽然没有明说，但是看着两个孩子，估摸着只等来年开春便要行文定之礼。

那李家，不过是隔壁一处陋院里的破落户，那李家阿达，獐头鼠目，竟也敢肖想她的君意？

前次谋娶不成，暗地里使了些下作手段，想败坏君意名声，虽未得逞，却也让于莲娇心里结结实实地记下了一笔狠的。

这口气，她咽不下。

如今，是时候让他们自食其果了。

她拢了拢衣裳，唤来心腹婆子，低声吩咐了几句。

不过半日功夫，一个“无意”中透露的消息，便顺着墙根，精准地递到了李家婆子的耳朵里——京都北边永平坊，有户姓周的人家，家里有个待嫁的女儿，虽说家道中落了些，但姑娘品貌端正，更紧要的是，那周家姑娘的舅舅在南方做个八品小官，虽远水解不了近渴，说出去却颇能唬一唬李家这等眼皮子浅的。

消息入了李家的门，便如一块肥肉丢进了饿狼窝。

“当真？”李婆子那双浑浊的眼睛瞬间亮了，扯着自家男人的袖子，“他爹，你听见没？周家！还有个做官的舅舅哩！”

李老汉吧嗒着旱烟，眉头皱着：“北城？听着远了点……”

“远什么远！”李婆子急道，“咱阿达这般年纪，好的攀不上，差的你又看不上，这周家不正合适？有点底子，又不至于太高攀不起。若真成了，咱家岂不是也跟官家沾了亲？”她越说越激动，仿佛已经看见儿子穿着光鲜，与那官家亲戚把酒言欢的场景。

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