时吉低着头进了屋，看也不敢看时夫人，只拱手行了一礼，便悻悻然站在那里不知该怎么开口。

“吉少爷找我是有事？”时夫人虽已猜到他的来意，还是面带笑意温和问道。

当着一屋子婆子媳妇子，时吉嘿嘿干笑了两声，又将屋子里头的人大略扫了一遍，复又低下头。

“早知道二婶现下在忙，我等一会儿再来——”

“不妨事。”时夫人道，“你们先出去等着。”

时吉眼瞅着身侧的几个人往后头出去了，心中越发叫苦不迭，瞧这样子，时夫人怕是早猜出来那鼻烟壶的猫腻了。

如此想着，便有些不安，待人都出去了，时夫人才道：“吉哥儿有何事找我？”

时吉支吾着上前，一抬头看见时夫人身后站着一个身着藕荷色织金花纹直领对襟褙子的年轻小媳妇正瞪了溜圆的眼睛直勾勾地看着他，面上不由一红，越发不敢开口。

时夫人等了一时，轻声开口：“前儿夜里府内进了贼，多半是门户不严的缘故。这时我正要整顿下人，吉哥儿可曾丢了什么东西？若没有，不如等我忙完了，再寻你说话。”

时夫人递了梯子，时吉倘若还不知抓紧了顺杆儿爬，这鼻烟壶却是别想着要回来了。

于是，顾不得面皮，连忙道：“好教二婶知道，侄儿正是为此事而来——”

晏宁站在时夫人身后，听着他支支吾吾将自己如何跟一个卖海货的商人认识，那商人拿了几样货叫他验看，因着天儿晚了，便拿回了府里，不慎遗失......

“如今那商人正等在门外，要找我讨要东西哩，侄儿不敢隐瞒，只好——”

他声音微微一顿，又羞惭着低下了头。

时夫人半晌无言，后重重叹了一口气道：“你父亲常盼着你能读书明理，靠着自己的学问去科举，求个一官半职，才是安稳。如今你与海商来往频繁，你父亲可曾知晓？”

时吉闻言沉默片刻，一咬牙，道：“我自幼读书，这些年下来又接连换了几位先生，都同侄儿说，科举之路甚难——侄儿知道，这是在点醒我不是读书的料子哩。

与其在读不进的书上头浪费时间，还不如学些市场经济，以后好歹有些本事养活妻儿，不做那于国于家无用之人。”

话到尾处，声音中莫名带了些悲愤之意。

晏宁不懂，但是时夫人却是知道的。

时三老爷自来是个风雅的富贵闲人，却对自己这个儿子寄予厚望，从小棍棒教育，听闻哪个先生好，必然要重金求来教导儿子。

只时吉这位少爷却不是个读书的料子，饶是费了这么大的劲，考场都进了两回，到如今也只是个童生罢了。

“我......二婶，侄儿实在不想虚度光阴了......”这话里头，却是带了几分哽咽，就连时夫人也有些动容。

她叹了一声，伸手向一旁，张嬷嬷忙将手中揣着的物事恭谨递了过去。

“你说昨日夜里，你屋里的丫鬟春香拿了这东西去寻了时喜媳妇，但这个鼻烟壶却是打从梧桐院附近的假山里头寻出来的——”

“这——侄儿实在不知。”时吉皱了眉，又将腰弯了几分。

“敢问三弟，与你这鼻烟壶的商人姓什么？是哪里人士？”忽而晏宁开口问道。

时吉一怔，照实答道：“那人说他姓迟，是我一位好友介绍认识。据说他是余杭人士，家里原有两艘大海船，为着与他捐官，卖了一艘去，是以如今这一艘船上只带上等海货回来，平常的货色却不经营的。”

晏宁昨日里听时嘉说是恭亲王府的人诱导了时吉之后还不曾有了什么相法，这时又听他说起什么海货商人，莫名就想起了迟家。

一问之下，心里已是有底，忖度着多半是他了。

时夫人看见时吉的丫鬟探头探脑地在外头，一脸焦急之色，又不敢进来，暗叹了一声。

“你回去后，早些将东西还了那人，莫要丢了少了什么，落人口实。也要替我办件事，昨夜里到底是怎样一番情形，是哪个丫鬟去寻的时喜媳妇，你叫她来见我，我却是要一一问清楚了才行，谁也逃不过。”

话到最后，时夫人的声音登时严厉了起来，她看见门外那丫鬟面色一白，急忙往后躲着，不由冷冷一笑。

时吉原以为自己要受了一顿申斥才能将东西拿了回去，没想到时夫人竟这般轻易松了口风，哪里有不依的？

忙上前谢过时夫人，接过鼻烟壶看过是自己丢的那个，更是喜形于色，与时夫人招呼了一声便朝外头行去。

一出门，便看见春香在外面，上前拉住他急道：“外面那人都催了好几次，爷可快些去吧，再不去，人家该砸咱们家的门了——”

“我知道，我知道了，我自去就是。二婶有话要问你，你且先去回了话再来。”时吉说着，把她往外一推，自顾自地跑了。

春香咬着唇站了一会儿，没听见里头有什么声音，偏偏先前被时夫人撵出来的那些下人都在院子里头罚站，将时吉同她说的话听得真真切切。

无奈，春香只好轻轻提起裙角，勾着头往里头瞧了瞧，却正好看见时夫人幽深的眼睛冷冷地看着她，心中微微一凛。

再不敢做什么试探性的动作，春香低了头，老老实实进去跪下。

“你可知我寻你是为着何事？”时夫人的声音不大，听在春香耳中，好似雷鸣，身子不由一颤。

“奴，奴婢错了，请二夫人责罚！”她的声音极低，时夫人却听清了，冷笑了一声。

“哦？原来你是知道你错了，我却不知道你错在哪里，不如，还是你告诉我，如何？”

春香的头低得更深，身上颤得更厉害了些，“回二，二夫人，奴婢，奴婢不该——奴婢错了，求二夫人饶命啊！”

她忽然大哭，向着时夫人求饶，时夫人身后的晏宁忍不住皱了眉头。

这话还不曾说得几句，便吓成这般模样，难道她做的事情，比自己想的还要严重几分？

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