他故意拖长音调，见严星楚斜睨过来才咧嘴道：“三十骑连人带马炸飞了十七个！剩下一看，给兔子一样的逃了回去！”

严星楚嘴角抽了抽，抬脚往关墙上走。

箭垛后堆着成捆的火箭，墙角还码着几口盖着油布的大缸。

“这是？”严星楚掀开油布，浓烈的火油味扑面而来。

田进凑过来：“这是军器局沈大人让人来配置的，说这叫‘燃烧弹'，火油里掺了磷粉，沾上就着。末将试了，往城下泼一瓢，能烧出三丈宽的火墙！”

严星楚直起身，望着关外绵延的群山。

暮色中，东牟军营帐像散落的棋子，隐约可见巡逻队的火把游动。

“陈谅这些日子安静得反常。”他忽然开口。

田进骂了一口：“龟孙子被大帅打怕了！前段时间他们来夜袭，让末将打退了三次，现在连个探马都不敢放近！”

严星楚却没接话。

对于陈谅他没有多少担心，但对于陈谅的儿子，现在的东牟太子陈彦的性子他是非常了解，此人像条蛰伏的毒蛇，越安静越危险。

“大帅，这般守下去终究不是办法。”田进继续道，“末将请再募兵五千，同时调鲁南敬的五千人到虎口关。”

他突然单膝跪地，“同时末将愿率三千精兵，趁夜突袭东牟大营！烧了他们的粮草，看他们还怎么当缩头乌龟！”

严星楚手掌按在墙垛上。

田进的心思他何尝不知？虎口关现有守军一万五千人，若再募五千新兵，加上归宁城那五千训练中的新军，倒真能凑出二万五千的兵力。可东牟在夏国三州屯了五万大军，贸然出击……

“大帅！”田进沉声道，“陈谅现在自顾不暇！东牟国内乱刚平，他忙着收拾成王旧部，这时候不打，等他腾出手来……”

“你起来。”严星楚打断他，“募兵的事我准了。但出兵……”

“大帅！”田进猛地站起，“时不待我……”

“此时咱们更要稳守！”严星楚突然拔高声音，“你以为东牟是吃素的？他按兵不动，就是在等咱们犯错！虎口关易守难攻，可一旦出关野战……”

田进急得直跺脚：“末将不要野战！就挖壕沟、筑炮垒，步步为营往前推！东牟军要敢来抢，就用火炮轰他娘的！”

严星楚望着关外沉吟。

他何尝不想反攻？可每一步都如履薄冰。

东牟军是饿狼，恰克军是猛虎，旁边还有要死不死的东夏，他若露出半点破绽……

“大帅——”田进突然抓住他手腕。

“够了！”严星楚甩开他的手，“募兵令明日就发，但出兵之事，待新式火炮到齐再议！”

田进还要再争，严星楚已转身走向垛口。

夜风卷起他的披风，露出腰间佩剑。

田进盯着他的背影，单膝跪地：“末将遵命！”

严星楚脚步一顿，终是没回头。

他太了解这个部下，田进就像把开了刃的刀，用好了能斩将夺旗，用不好会伤及自身。

当夜，严星楚宿在虎口关衙署。

更鼓响过三巡，他披衣起身，提着灯笼走向城墙。

月光下，新兵们正在加固工事，夯土声混着呼喝声在夜风中飘荡。

“大帅。”田进不知从哪钻出来，铠甲上还沾着草屑，“您看这个。”

他递过张图纸，上面密密麻麻画着壕沟和炮位。

严星楚就着灯笼细看，眉头越皱越紧：“你这是要把关外二十里都挖成迷宫？”

“这叫‘纵深防御'。”田进挠挠头，“每道壕沟配两门火炮，东牟军要敢来填，咱们就层层截杀！”

“行了。”严星楚收起图纸，“五天内，完成新兵的招募。记住，我要的是能守能战的兵，不是凑数的壮丁。”

田进眼睛一亮：“大帅准末将出关了？”

“是去募兵！”严星楚抬脚要踹，田进早笑着躲开了。

“史平，”他忽然开口，“派人通知沈唯之加快铸炮。二月内，我要看到二十门新炮在虎口关列阵！”

“大帅。”田进说道，“您说……咱们真能收复三州？”

严星楚没有回答，只是用力拍了拍他的肩膀。

田进望着严星楚消失在夜色中的背影，忽然转头对亲兵喝道：“传令下去！明日开始，全关将士操练加倍！谁他娘的敢偷懒，老子扒了他的皮！”

更深露重，平阳城行宫内烛火摇曳。

吴砚卿斜倚在凤榻上，案几上堆着八百里加急战报，最上方那封“红印城攻城失利”的折子被朱笔勾了又勾，很是显眼。

“太后，该歇息了。”心腹太监捧着银耳羹轻声道。

吴砚卿恍若未闻，忽然将战报狠狠摔在地上：“韩千启这个废物！三万精锐攻不破两万残兵守的城？”

她猛地起身，太监慌忙跪下，却见她赤着脚踩过冰凉的青砖，径直走到地图前。

青石堡、红印城、虎口关……三枚玉制棋子在地图上闪烁微光。

吴砚卿的手指在青石堡处久久停留。

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