第二日，以泰拉之声为首的各路媒体争先报道了铁公爵舰队全舰覆没的消息，且均直接引用了罗德岛人力资源部可公开数据中维克多·弗雷斯威尔的六维体质。

铺天盖地的报道在一时间混淆了维克多源石技艺的真实水平，莱塔尼亚新闻甚至称其为巫王再世。但至少所有人从结果上来看都能明白，他的确是天灾级的。

一些躲在暗处的不怀好意者默默收起了藏匿的匕首，躲回暗处重新谋划。阿谀奉承者更加压低腰杆，谄媚的献上更多殷勤。

···

自此1月23日深池失去铁公爵后，攻势变得愈发困难。

阵线被联军一路反推，汽车炸弹等极端手段也不再如往常一般有效，萨卡兹才不会管维多利亚人和塔拉人之间的区别，碰见的一并抹杀。

厄伯恩平原战役在后世被总结为塔拉独立战争的转折点，标志着深池在这场战争中的全面溃败。

除了几个贪生怕死的叛徒外，深池的干部几乎全员上前线，“校官”，曼德拉，“会计”，“雄辩家”，“囚犯”，“纵火家”···甚至是爱布拉娜本人也在处决了几个被逮到的离走者后亲临战场。

可即便他们的个体实力再强，也无法与维多利亚和维克多的钢铁洪流做抵抗。深池大部队被彻底分割，冲散。

风暴过去半月，维多利亚帝国外围的林地中，有一支离散深池队伍在此驻扎。

曼德拉暴躁地拍着电台的金属外壳，不知是为了重启那台早已失灵的通讯装置，还是单纯在宣泄压抑许久的怒火。

她的头发早已沾满灰尘与结晶粉末，皮肤上几道未愈的伤痕还在渗着浅色的液体。曼德拉站在一辆被炸毁的运输车残骸旁，四周是深池残军聚集的临时据点——若还配得上这个称呼。

这不过是一片被战火遗漏的低洼地，勉强能遮蔽天空中因过量使用源石制品而依旧未散的源石层云。掩体是用早已粉碎的装甲车堆砌成的，食物和水都已接近极限。

最糟糕的是，他们与大部队彻底失联，这样的日子还不知道什么时候是个头。

“……该死的干扰。”她低声咒骂。

曼德拉刚将那台毫无反应的电台摔到地上，还未来得及理清思绪，一名斥候从一旁的灌木丛中窜出。

“曼德拉，前方三百米左右发现了几名维多利亚的士兵，似乎正在寻找我们。”

“几名？”曼德拉语气冷得像结晶寒霜。

“五个，貌似是公爵联军的步兵。”

她沉默了片刻，然后迅速做出决定。

“既然他们已经盯上我们了，那就不能让他们活着回去。”

“所有人准备战斗，五分钟内结束战斗，绝不能引起更多动静。”

废墟边，断了一只手臂的“校官”缓缓起身，残存的手臂扶着一根钢筋拐杖。

“别拖延。”他说，“这是敌方的侦察组，一旦长时间不上报近况，维多利亚指挥部最多十五分钟内就会发起大规模驰援。”

他看向曼德拉：“你指挥攻击，我准备撤离路线。”

曼德拉点点头，带着几个人从壕沟里翻了出去。

几人悄无声息地穿过林地与废墟间的缝隙，迂回绕向侦察兵所在的高地，几名维多利亚人丝毫没有察觉自己已成为猎物。

曼德拉用源石技艺将地面的土石变为泥沼，其余人则用弩箭远距离封喉。短短二十秒内，五名侦察兵全部伏尸林地，连启动通讯的机会都没有。

几人稍后抵达校官提前规划好的撤退路线。那里隐藏着几辆深池不知道从哪里找来的车，车辆的外壳早已破损，但还能勉强启动。

“我们去哪？”有士兵问。

“西边。”校官简短回答，“向西绕过亚利安无人区，穿越战线，避开维多利亚与萨卡兹的正面阵线，往塔拉边境走。”

“如果领袖还活着，她大概率也会在边境附近。”

履带碾碎落叶，载着这支溃败者组成的残军，向着不知名的黑暗驶去。

···

三天。

逃亡者一路走走停停的汽车已在林地与废墟之间穿行了三日三夜。

每一次停下，不是因为前方有敌人，就是因为引擎熄火、轮胎脱落、油料告罄。几人靠着解体其他残骸车辆、汲取雨水和过期的干粮勉强维生。粉尘早已渗进衣领与创口，令士兵们眼角布满血丝，神情愈发迟钝。

夜幕降临时，他们已接近塔拉西部边境。

空气中残留着烧焦过后的焦油味，一座昔日的村落如今不过是一片焦黑废墟，断壁残垣之下甚至还有未彻底燃尽的尸骨。

“维多利亚和萨卡兹之间闹矛盾了？你确定你没看错？”一名战士低声问。

“他们之间本来就有恩怨，只是被强压了下去罢了。”校官淡淡道，面无表情地跨过一截嵌有碎骨的木梁。

曼德拉没有说话，只是仰头看了眼半塌的屋檐。

然后，于深夜的宁静中，

他们听到了它。

“吱啦——”

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