小满的晨露刚给穗芽裹上层晶亮，列国的农夫已扛着护穗家伙往田里赶。秦国的汉子背着布制穗套，套口缝着软绒边；楚国的农妇挎着竹篮，装着草木灰混薄荷的防虫药；鲁国的田夫挑着竹制温棚架，架杆削得溜光轻便。脚步踩在带露的田垄上 “沙沙” 响，像给刚冒头的穗芽打招呼，引得埂边的苦苣菜都蜷着叶，怕碰着娇嫩的穗尖。

“公孙先生，您看这稻穗芽咋有点发蔫？” 王二愣子蹲在稻垄间，手指轻轻碰了碰穗尖，嫩黄的芽尖有点发皱，“昨儿个后半夜下了霜，按鲁国的法子测了地温，才十度，再不管穗芽要冻坏，您给瞅瞅咋护才好。”

公孙矩刚把 “华夏” 剑靠在田埂的老槐树上，剑鞘上的 “穗纹” 旁，新长出的 “嫩纹” 像簇卷曲的穗芽，把旧纹路衬得软乎乎的。“这护嫩穗跟给娃穿‘小外套’似的，得防霜、防虫、保温度，” 他拨开稻叶看穗基，嫩茎还透着劲，“阿柴从楚地老农那学的法子，秦国的穗套护尖、楚国的药防蚜虫、鲁国的温棚保暖，三样配着来，穗芽才能冒得齐、长得壮。”

说话间，小石头抱着个竹编的护穗篮跑过来，篮底的编纹刻着卷曲的穗芽图案，倒跟剑上的嫩纹一个样。“这是跟鲁国家爷学编的‘分套篮’，” 王二愣子媳妇拎着布包跟在后头，包里装着测地温的竹片，“一格放大穗套、一格盛防虫药、一格装温棚钉，干活时不混茬，竹片还能测温度 —— 片上凝霜就搭棚，无霜就套穗，好拿捏。”

小石头把护穗篮往剑边一放，剑穗突然晃了晃，坠下根细绒线，正好缠在篮柄的挂环上 “啪” 地系牢，原本要滑出来的小穗套顿时稳住了。他学着大人的样子拿穗套，却把套口撑反了，引得跟着看热闹的小黄狗都凑过来，鼻子凑着穗套嗅，倒把上面的晨露蹭掉不少。

一、护嫩前的巧准备

整理护穗工具的场面比春日的花市还热闹，列国的器具往院坝里一摆，秦国的布穗套、楚国的防虫药、鲁国的温棚架排成排，缝穗套的 “嗡嗡” 声、拌药的 “沙沙” 声、削架杆的 “哗哗” 声缠成团，转眼间，件件工具就收拾得称手，像等着给穗芽 “当保镖” 的帮手。

“这护穗家伙得按穗情选，” 秦国的老织匠正给穗套缝绒边，手指捏着布边调整松紧，“秦国的穗套软，适合套稻穗嫩尖，不磨芽还防风；楚国的防虫药香，薄荷混草木灰，蚜虫闻着就躲；鲁国的温棚架轻，竹片搭临时棚，防霜不挡光。就像给不同穗芽选不同的‘护具’，得贴心。”

公孙矩帮着改温棚架，把燕国的细藤条缠在鲁国的竹杆上做绑绳，又在架顶加了层楚国的薄布，搭起来 “哗啦” 响，倒跟剑上嫩纹的节奏对上了。“你看这架高度，” 他往杆上刻了道痕，“稻穗矮，架做低些；谷穗高，架做高些；豆穗居中，一架能护三垄，不压芽。”

阿柴在旁边拌防虫药，把楚国的薄荷碎、秦国的草木灰、鲁国的硫磺粉按比例混好，突然指着地上的影子喊：“师父，您看这温棚架的影子，跟剑上的嫩纹对上了！”

众人扭头一看，可不是嘛！穗套的影子裹着小圆，防虫药的影子撒着细点，温棚架的影子织着网格，三股影子在地上织成张网，把列国的巧思都兜在里头。

“昨儿个试拌药时差点吵起来，” 李掌柜提着藤篮过来，篮里的艾草饼还冒热气，“秦国的小伙想多掺硫磺粉，说防虫快；楚国的媳妇说要多放薄荷，讲别呛着穗芽。最后各让一步，硫磺粉占一成、薄荷占两成，连教书先生都夸这法子细。”

绣娘抱着布包袱走来，里面是列国农夫用的护具：秦国的布手套沾着绒线，鲁国的草围裙打着补丁，楚国的麻护腕缝着薄荷叶。“这是给大伙备的，” 她往每个手套里塞了块薄荷糖，“手套防布套勾手，围裙挡药粉溅身，嘴里含点凉的，干活不燥得慌。”

小石头突然指着槐树上的布谷鸟，众人抬头，见阳光穿过枝叶，在地上投出个歪歪扭扭的 “护” 字，正好把剑的影子圈在正中间。

二、协作护嫩的热乎劲

护穗的时候，列国的农夫自发分了三伙。秦国的汉子在前头 “套穗”，布穗套 “轻轻” 地罩在嫩穗上，像给穗芽穿了件小外套；楚国的农妇跟在后头 “撒药”，防虫药 “沙沙” 地撒在穗基周围，薄荷香飘满田垄；鲁国的田夫提着温棚架殿后，架杆 “咚咚” 地插在田边，搭起半人高的临时棚，等着夜里防霜。

“今儿这护穗，比给娃裹襁褓还细！” 王二愣子媳妇举着防虫药篮吆喝，药粉落在泥上像撒了层绿雪，“秦国的套护得暖，楚国的药防得严，鲁国的棚挡得妥，三样齐活，穗芽想冻坏都难！”

公孙矩站在田埂上，看着套好穗套的稻穗像挂了串小灯笼，旁边的小石头正踮着脚学套穗，总把穗套套到叶上。“套穗得捏着穗尖往下顺，” 公孙矩握着他的手轻轻罩，“像给娃戴帽子，得把尖露出来透气，套太紧会闷坏芽。”

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