小雪的冷霜刚给冬播苗裹上层薄白，列国的农夫已扛着冬护新家伙往田间粮仓赶。秦国的汉子握着竹制苗情观测尺，尺上刻着 “壮、中、弱” 三档刻痕，还标着油菜、大麦的专属刻度；楚国的农妇挎着布制草木灰保温袋，袋里装着晒干的草木灰混碎秸秆；鲁国的田夫挑着木柄粮囤透气竿，竿身钻着均匀的小孔，顶端还绑着红布条。脚步踩在冻硬的田垄上 “咯吱” 响，像给冬苗和粮仓哼着 “保暖曲”，引得墙根的腊梅开得更艳，冷香飘遍田间，像是来给冬护的人 “递暖意”。

“公孙先生，您看这油菜苗咋蔫头耷脑的！” 王二愣子蹲在苗垄间，手指碰了碰油菜苗的叶子，冻得发脆，“昨儿个降温，按秦国的法子摸了摸苗根，还没冻坏，就是苗长得矮，比观测尺的‘中’档还低，再不管开春当不了绿肥，您给瞅瞅咋护才长得壮。”

公孙矩刚把 “华夏” 剑靠在田边的老槐树上，剑鞘上的 “冬护纹” 旁，新长出的 “苗筹纹” 像株挺拔的冬播苗，把旧纹路衬得劲鼓鼓的。“这冬播苗养护跟给娃‘养身子’似的，得测长势、保温度、补养分，” 他把观测尺贴在油菜苗旁，尺上刻痕正好对齐苗顶，“阿柴从秦地老农那学的法子，秦国的尺测苗情、楚国的袋保苗暖、鲁国的竿通粮气，三样配着来，苗能长壮、粮不闷、来年耕种有谱。”

说话间，小石头抱着个竹编的冬筹篮跑过来，篮底的编纹刻着观测尺和透气竿的图案，倒跟剑上的苗筹纹一个样。“这是跟鲁国家爷学编的‘分具篮’，” 王二愣子媳妇拎着布包跟在后头，包里装着测苗根的小铁铲，“一格放观测尺、一格盛保温袋、一格挡透气竿，干活时不混茬，铁铲还能查苗根 —— 根白是好、根褐是病，一挖就知。”

小石头把冬筹篮往剑边一放，剑穗突然晃了晃，坠下根细麻绳，正好缠在篮柄的挂环上 “啪” 地系牢，原本要滑出来的小铁铲顿时稳住了。跟着看热闹的小黄狗凑过来，鼻子凑着观测尺嗅了嗅，被冻得打了个哆嗦，引得大伙都笑。

一、冬苗养护的巧准备

整理冬苗养护工具的场面比冬日的田间还热闹，列国的器具往垄边一摆，秦国的观测尺、楚国的保温袋、鲁国的透气竿排成排，磨尺边的 “沙沙” 声、装草木灰的 “哗哗” 声、钻竿孔的 “嗡嗡” 声缠成团，转眼间，件件工具就收拾得称手，像等着给冬苗 “当保姆” 的帮手。

“这观测尺得按作物分刻度，” 秦国的老竹匠正给尺补刻痕，手指捏着尺比对冬苗，“油菜苗矮，‘壮’档刻在五寸；大麦苗高，‘壮’档刻在七寸；像给不同苗‘量身尺’，长得够不够，一看就知。”

王二愣子学着磨尺边，磨得太糙看不清刻痕。“你这是给量尺‘蒙沙子’呢！” 秦国的张大哥笑着递过细砂纸，“磨到刻痕能看清数字就行，太糙反倒测不准。”

公孙矩帮着改保温袋，把楚国的布袋缝成条形，又在袋口加了层燕国的细棉线，“这样能贴紧苗垄，草木灰不漏，还能随苗长调整松紧，” 他把保温袋围在油菜苗旁，“像给苗‘穿暖袋’，风刮不透，霜冻不着。”

楚国的刘婶正给保温袋装料，每袋按 “草木灰八成、碎秸秆两成” 混：“碎秸秆能透气，不然草木灰闷着苗根，像给苗根‘留气口’，暖得舒服还不烂根。”

阿柴突然指着地上的影子喊：“师父，您看这保温袋的影子，跟剑上的苗筹纹对上了！”

众人扭头一看，可不是嘛！观测尺的影子刻着直线，保温袋的影子裹着弧线，透气竿的影子透着小孔，三股影子在地上织成张网，把列国的巧思都兜在里头。

“昨儿个试装保温袋时还吵了两句，” 李掌柜提着藤篮过来，篮里的小米粥还冒热气，“秦国的小伙想多装草木灰，说保暖好；楚国的媳妇想多放秸秆，讲透气强。最后各让一步，按苗情调，油菜多放秸秆、大麦多放草木灰，连教书先生都夸这法子细。”

绣娘抱着布包袱走来，里面是列国农夫用的护具：秦国的布手套沾着竹屑，鲁国的草围裙打着补丁，楚国的麻护腕缝着暖棉。“这是给大伙备的，” 她往每个手套里塞了块芝麻糖，“手套防尺边硌手，围裙挡草木灰溅身，嘴里含点甜的，干活不冻手。”

小石头突然指着槐树上的麻雀，众人抬头，见阳光穿过枝叶，在地上投出个歪歪扭扭的 “护” 字，正好把剑的影子圈在正中间。

二、协作护苗的热乎劲

护苗的时候，列国的农夫自发分了三伙。秦国的汉子在前头 “测苗”，观测尺 “轻轻” 地靠在冬苗旁，把长得弱的苗做上黄记号；楚国的农妇跟在后头 “套袋”，保温袋 “悄悄” 地围在苗垄边，草木灰的暖意在垄间散开；鲁国的田夫提着透气竿殿后，先去粮仓给粮囤插竿，再回来帮着扶苗，忙得脚不沾地。

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