巡哨的话音未落，苏芽的后颈已经绷成弓弦。

她把春桃的伤药往医案上一墩，棉絮沾着血珠簌簌掉在青石板缝里。

"带春桃去暖阁。”

她对守在医棚门口的战妇说，指腹擦过春桃额角的冷汗

"烧三锅姜茶，等我回来。"

谷口的风卷着雪粒子往衣领里钻。

苏芽踩着结霜的石阶往上走，每一步都能听见冰层碎裂的轻响。

燕迟已经立在墙头，玄色大氅被风掀得猎猎作响，手里还攥着方才刻契环的炭笔——笔杆上沾着蓝铜锈，在月光下泛着幽光。

"老刀烧了盐台。"

燕迟的声音压得很低，却像冰锥扎进苏芽耳里。

她踮脚望过去，果然见雪坡后腾起橙红火光，三具尸首被冻得直挺挺的，悬在旗杆上晃荡，脸上结着盐霜，活像三尊白瓷像。

老刀的吼声裹着风雪砸过来

"苏芽！交出引卤管图，把春桃的手剁了送过来——"

他挥着带环的鬼头刀，刀环撞在腰间的盐袋上

"老子免你们寒渊谷一屠！"

谷里炸开抽气声。

几个刚能走动的伤患扶着木栏，指节捏得发白；阿腥攥着试卤用的陶管，陶片扎进掌心都没知觉；连向来面无表情的战妇们，也握紧了腰间的短刃。

苏芽摸出怀里的铜哨，含在嘴里吹了三声短音。

小环从暗处钻出来，怀里揣着盏拳头大的契灯——灯身是青铜铸的并蒂莲，灯油里泡着碾碎的蓝矾。

她划着火折子的瞬间，苏芽看见她眼尾的泪痣在火光里忽明忽暗。

"九连闪。"

苏芽说。

第一盏契灯炸响时，老刀的马惊了。

那匹黑鬃马前蹄扬起，把他甩得差点栽下鞍。

第二盏、第三盏......九团蓝焰在谷墙上空炸开，像九颗坠而不落的星子。

燕迟扶着墙垛站起来，炭笔在砖墙上划出白痕

"老刀，你焚盐立威——"

他的声音比北风还利

"我立约传火。南石坞的灶火三天前就复了，西砾滩的卤井，明天就能出水。"

老刀的脸在火光里忽青忽紫。

他猛地抽出鬼头刀，刀背拍在最近的喽啰后颈上

"放屁！老子的盐路封得死——"

"你守一口井，我们开万民路。"

燕迟打断他，指尖叩了叩腰间的合契环

"你当这契是野寨抱团？"

他突然笑了

"上个月你截了南石坞的盐车，可你没截住他们的小木匠。那孩子带着半张引卤图逃到寒渊谷时，怀里还揣着他娘的裹脚布——布上画着西砾滩的盐脉走向。"

老刀的刀尖戳进雪地里。

苏芽看见他喉结动了动，鬼头刀的刀环在发抖。

她冲木爷使了个眼色。

老木匠早候在谷门侧边，带着四个壮小伙，吭哧吭哧抬出十口大木箱。

箱盖掀开的刹那，寒气裹着盐粒的腥气扑出来——每口箱子都码着齐整的粗盐，最上面一卷竹简，用牛皮带捆着，血渍渗进竹片纹路里，像朵枯萎的红梅。

"字痴。"

苏芽喊。

那个总蹲在谷口抄书的瘦高个小跑过来，抖开竹简清了清嗓子

"血盐制法：取盐碱土三斗，草木灰半斗......凡愿自取自用者，可来寒渊谷学法。不收一粒盐，只签一纸'共活约'——"

他声音突然拔高

"约上写得明白：你有手，我有法；你要活，我便帮！"

小环已经带着三个战妇，扛起盐箱往雪坡下走。

苏芽望着她们的背影，看见老刀的喽啰们开始交头接耳。

有个络腮胡的汉子突然往前挤，被后边的人拽住袖子

"那是西砾滩的王二，他娘去年冬天就是渴盐死的......"

"反了你们！"

老刀挥刀砍断一根旗杆，悬着的尸首"咚"地砸进雪堆。

他的刀指向最近的喽啰

"给老子冲！谁退一步——"

刀光闪过，那个王二的同伴捂着脖子栽倒，血在雪地上洇出个红月亮。

可他的战鼓还没擂响，雪坡下突然传来吆喝。

苏芽眯起眼——山梁上立着三队人，为首的举着木牌，牌上刻着寒渊谷的合契纹。

最前面的老头甩着长鞭，声音像敲铜锣

"老刀！南石坞的盐锅开了！"

中间的妇人举起个盐包

"西砾滩的卤井出水了！"

最后那个年轻人把木牌往雪里一插

"东林残寨的老人们说，要跟寒渊谷签共活约！"

老刀的马又惊了。

这次他没抓住缰绳，直接摔进雪堆里。

喽啰们你看我我看你，突然"扑通"跪下一片。

那个王二抹了把脸上的血，哭嚎着往山梁跑

"我娘的坟头该撒把盐了......"

苏芽摸出怀里的铜哨，吹了声长音。

谷门"吱呀"打开，战妇们举着火把涌出来。

老刀的百人队像被戳破的雪堆，稀里哗啦散了个干净。

他跪在雪地里，鬼头刀插在脚边，盯着自己染血的手笑起来，笑声里带着哨音

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