慈安宫的梨花，开得正盛。

王富贵领着一个瘦削的身影，穿过落英缤纷的庭院，停在了那张竹制躺椅前。

“太后娘娘，三殿下到了。”

祝元瑾不敢抬头，在那道慵懒的身影面前三步处，便撩起衣袍，以一种近乎夸张的恭敬姿态，行了跪拜大礼。

整个动作流畅，标准，却又带着一种深入骨髓的僵硬。

“孙儿祝元瑾，叩见皇祖母。皇祖母圣安。”

他的额头，紧紧地贴着冰凉的青石板地面，一动不动。

林羽没有说话。

她甚至没有看他，只是自顾自地，从石桌上拿起一串晶莹剔透的葡萄，慢条斯理地剥着皮。

祝青鸾站在一旁，看着跪在地上的三皇子，心中有些不忍。

可师尊没有发话，她也不敢有任何动作。

院子里，安静得可怕。

只有林羽剥葡萄皮的细微声响，和风吹过梨花树的簌簌声。

时间，一息一息地流逝。

那份沉默，如同实质的重量，压在祝元瑾那并不宽厚的脊背上。

他依旧保持着那个五体投地的姿势，身体没有一丝一毫的颤动，仿佛已经化作了一尊石像。

林羽终于将一颗剥好的葡萄送入口中，淡淡的甜意在舌尖化开。

她的视线，这才落在了地上那个身影上。

他的姿态很标准，但那微微内扣的肩膀，和那即便是在行大礼时，也下意识收紧的背部肌肉，都透露出一种长年累月的压抑。

这不是伪装出来的谦卑。

这是刻印在骨子里的习惯。是一种为了在复杂的环境中活下去，而主动将自己缩成一团的，生存本能。

“起来吧。”

林羽终于开了口，腔调平淡，听不出喜怒。

“谢皇祖母。”

祝元瑾这才缓缓直起身子，却依旧是半跪的姿态，头垂得更低，根本不敢与林羽对视。

“坐。”

林羽指了指对面的石凳。

“孙儿不敢。”祝元瑾的腔调里带着一丝惶恐，“在皇祖母面前，孙儿没有坐的资格。”

林羽没有再劝。

她只是静静地看着他，看着这个在朝堂上毫无存在感，在兄弟间形同透明的孙子。

许久，她才问出了第一个问题。

问题来得毫无征兆，与他正在办理的差事，与朝堂上的纷争，没有半点关系。

“元瑾，我问你，若以我大明如今之国策，百年之后，皇室宗亲，人口几何？”

祝元瑾的身子，猛地一僵。

他缓缓抬起头，那张清秀的脸上，第一次出现了除了谦卑与怯懦之外的情绪。

是错愕。

以及一丝深藏在错愕之下的，惊疑。

他完全没料到，太后召见他，问的竟是这样一个石破天惊的问题。

这个问题，太大，也太远。

远到超出了所有朝臣，甚至是他父皇祝兴宗平日里所考量的范畴。

他的大脑在飞速运转。

开国之初，祝兴宗有子七人，有女四人，两个姐姐和一个妹妹。

一代，两代，三代……

那将是一个以恐怖速度膨胀的数字。

他张了张嘴，喉咙有些发干，却还是凭借着良好的学识，给出了一个模糊却又合理的答案。

“回皇祖母……若按父皇制定的宗亲优待条例，皇子封亲王，皇孙封郡王，世代承袭……百年之后，恐……恐不下数千之众。”

他说出这个数字时，自己的心都跟着沉了一下。

林羽的脸上，没有任何波澜。

她仿佛只是在问今天天气如何。

她又剥了一颗葡萄，不紧不慢地问出了第二个问题。

“那供养这数千宗亲，所需俸禄、田庄、盐引、商税，林林总总，折银几何？”

如果说第一个问题，只是让他感到了震惊。

那这第二个问题，就如同一柄无形的重锤，狠狠地砸在了他的心口。

“哗啦！”

他身旁石桌上的茶杯，被他起身的动作带倒，温热的茶水洒了一地。

他却毫无察觉。

豆大的冷汗，瞬间从他的额角渗出，顺着他苍白的脸颊，滑落下来。

折银几何？

他不需要去翻阅任何账册。

只需想一想，一位亲王每年的俸禄是多少，食邑多少户，名下的田庄、商铺又是何等庞大。

再将这个数字，乘以数万。

那将是一个足以压垮任何王朝财政的，天文数字！

那是一座用民脂民膏堆砌起来的，金山银山！

祝元瑾的呼吸，变得急促起来。

他仿佛已经看到，百年之后，无数个游手好闲，骄奢淫逸的宗亲，像一群贪婪的蝗虫，趴在大明的身上，疯狂地吸食着这个国家的血液。

而天下的百姓，则要为了供养他们，承担着永远还不完的苛捐杂税。

他想起了史书上，那些因为宗室靡费而最终崩溃的王朝。

一股刺骨的寒意，从他的脚底，直冲天灵盖。

他的嘴唇开始发抖，却一个字也说不出来。

林羽看着他这副模样，没有给他任何喘息的机会。

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