叶展颜从行宫出来的时候，天已经快黑了。

他走在回东厂的路上，步子不快不慢，像是一点都不着急。

钱顺儿跟在后面，手里提着一盏灯笼，灯笼在风里晃，光影在地上跳，像鬼火。

多喜跟在钱顺儿后面，手里拎着一个食盒，食盒里装的是大补汤，汤还热着，盖子下面冒着白气。

叶展颜推开书房的门，走进去，在椅子上坐下。

钱顺儿把灯笼挂在墙上，退到门口站住。

多喜把食盒放在桌上，打开盖子，把汤端出来，碗放在叶展颜面前，勺子搁在碗沿上。

叶展颜端起碗喝了一口，汤很烫，烫得他直皱眉。

但他没放下，一口一口地喝，喝完了便把空碗放在桌上。

随后他靠在椅背上，闭着眼，手指在扶手上轻轻敲着。

贵妃挛鞮云娜怀孕的事，他不想查，也不能查，更不敢查。

那个孩子是谁的，别人不知道，他能不知道？

他不能贼喊捉贼，也不能傻到贼去查贼。

太后让他查，他就查，查多久，怎么查，查出来什么，都是他说了算。

他睁开眼看着头顶那片灰蒙蒙的房梁，重重叹出来一口气。

然后，手指停了。

他站起来，走到墙上挂着的地图前。

地图很大，从长安一直画到西域，从西域一直画到葱岭，山川、河流、城池、关隘，画得密密麻麻的。

他的手指在凉州的位置上点了一下。

丝绸之路已经打通了，东兴商号的商队过了玉门，过了敦煌，过了楼兰，过了于阗，到了疏勒。

货物出去了，银子进来了，一切都很顺利。

但沙俄人在西域的活动越来越频繁。

他们在边境上增兵，在商路上设卡，在城池里安插探子。

姜炜在西域打了四仗，一次比一次凶险。

第一仗是在疏勒城外，姜炜带着五百骑兵，击退了沙俄人的一千名哥萨克骑兵。

第二仗是在于阗城外，姜炜带着八百骑兵，跟沙俄人的两千名步兵打了一天一夜，双方死伤惨重。

第三仗是在楼兰城外，姜炜中了埋伏，被沙俄人的三千名骑兵包围，他带着人硬冲了出来，伤亡过半。

第四仗是在玉门关外，姜炜设了伏，打了沙俄人一个措手不及，斩首五百级，缴获火枪三百支。

仗打赢了，但姜炜的人越来越少了，弹药越来越少了，粮草越来越少了。

沙俄人越来越多，越来越凶，越来越难打。

叶展颜的手从地图上收回来，垂在身侧，手指微微蜷着。

他走回桌边坐下，铺开一张纸，提起笔落下。

字写得很慢，每一个字都像是深思熟虑后的产物。

他写的是关于西域都护府的事情。

他想重开西域都护府，统辖西域三十六国，驻兵三万人，设都护一人，副都护二人，长史一人，司马一人。

都护府下设五个都督府，分驻疏勒、于阗、楼兰、高昌、庭州。

每个都督府驻兵五千人，配备火枪、火炮、战马、粮草。

都护府的长官由朝廷任命，副都护由东厂选派，长史由内阁选派，司马由兵部选派。

这是他现在能想出来的，最具有可执行性的方案。

但还有一个重要问题，需要他亲自出马去解决。

于是写完了信，叶展颜从头到尾看了一遍，把纸折好，塞进袖子里。

他站起来，拿起桌上的刀挂在腰间，整了整衣襟，大步往外走。

钱顺儿跟在后面，多喜跟在钱顺儿后面，三个人一前一后，穿过前院，走出东厂大门。

钱顺儿牵来马，叶展颜翻身上去，说了一声走。

马蹄声在青石板上响起来，嗒嗒嗒的，又急又密。

长安城的城门已经关了，守门的都尉看见东厂的旗，赶紧让人开门。

叶展颜骑着马出了城，沿着官道往西走。

月亮从云层后面钻出来，惨白惨白的，照得官道上一片惨白，像铺了一层霜。

风吹过来，凉飕飕的，吹得他的衣襟往后飘。

他骑在马上，腰杆挺得笔直，眼睛盯着前方那条灰白色的官道。

十日后，凉州城到了。

城墙不高，灰扑扑的，墙头上站着士兵，刀枪如林，旗帜飘扬。

城门敞开着，门口站着一个人，是李勋的亲兵队长。

他看见叶展颜，赶紧迎上来，抱拳行礼，说将军在城中等候多时了。

原来，他来之前东厂就已经派人来传过信了。

叶展颜点了点头，骑马走进城门。

马蹄踏在青石板上，嗒嗒嗒的，声音在城门洞里回荡着。

李勋站在守备府门口，穿着一身戎装，腰杆挺得笔直，手按在刀柄上，手指微微蜷着。

看见叶展颜走过来，他迎了几步，抱拳行礼，动作又重又猛。

叶展颜翻身下马，抱拳还礼，动作恰到好处。

两个人一前一后走进守备府，穿过前院，走进正堂。

正堂里点着灯，亮堂堂的，桌上摆着茶壶、茶杯、点心、水果。

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