天工院扩建的夯土声和木石的敲击声，日夜不息地在泉州城东郊回响。与这热火朝天的工地景象相比，位于原天工院核心区域的一间僻静工坊内，气氛却显得有些沉闷，甚至带着几分焦灼。

鲁震赤着上身，古铜色的皮肤上满是油汗，他死死盯着眼前一个造型古怪的铜制装置。装置主体是一个密闭的铜釜，下面连着炉子，釜顶引出一根铜管，连接着一个可以水平转动的横轴，横轴一侧带着一个简单的叶轮。几名同样满身油污的年轻工匠屏息凝神地站在一旁，大气都不敢出。

“点火！”鲁震沙哑着嗓子下令。

一名学徒颤抖着将火把伸向炉膛，干柴迅速燃起，包裹着铜釜底部。时间一点点过去，铜釜内开始传来“咕嘟咕嘟”的声响，水沸了。蒸汽顺着铜管喷出，冲击在叶轮上，叶轮猛地转动了几下，带动横轴吱呀作响。然而，好景不长，不过转了十几圈，铜管连接处就发出“嗤”的一声锐响，一股白汽猛烈喷出，叶轮的转速瞬间慢了下来，很快便彻底停住，只有那漏气的“嗤嗤”声还在顽固地响着。

“又漏了！”一个年轻工匠沮丧地一拍大腿，几乎要哭出来，“鲁师，这已经是第七次了！密封用的鱼胶、牛皮、桐油石灰试了个遍，一受热，压力一大，根本封不住！”

鲁震脸色铁青，布满血丝的眼睛里充满了疲惫和挫败感。他猛地一脚踹在旁边废弃的零件堆上，发出“哐当”一声巨响，吓得几个学徒一哆嗦。

“废物！都是废物！”他低吼道，不知是在骂自己，还是在骂这不争气的装置。“某家就不信，连个盖子都封不严实！”

这古怪的装置，正是源于王审知某次闲谈时，提及的一种“以水沸之气，推动机括”的设想。当时王审知说得随意，只道是古籍逸闻，但“以气代力”这四个字，却像一粒种子，在鲁震这颗痴迷于机巧的心中疯狂生根发芽。他瞒着大多数人，抽调了几个最信得过的徒弟，偷偷搞起了这个被王审知称之为“蒸汽之力”的研究。

起初，他觉得原理简单，无非是烧水、出气、推动物件。可真动手制作，才发现步步是坎。密封、耐压、效率转换……每一个问题都如同拦路猛虎。尤其是这密封，成了眼前最难逾越的鸿沟。一次次失败，消耗的不仅是珍贵的铜料和工时，更是他和弟子们的信心。

“收拾东西！”鲁震颓然地挥挥手，声音沙哑，“此事……暂且搁下吧。莫要再浪费物料了。”他感到一种深深的无力，仿佛在面对一个看不见摸不着的巨人，任你浑身力气，也无处施展。

就在这时，工坊门外传来一个温和而清晰的声音：“搁下？为何要搁下？朕……我倒是听得这‘嗤嗤’声，颇觉悦耳呢。”

众人循声望去，只见王审知不知何时已站在门口，面带微笑，身旁只跟着陈褚。他显然已经来了一会儿，将刚才的失败尽收眼底。

鲁震和工匠们慌忙行礼，脸上都有些讪讪的。鲁震更是臊得满脸通红，梗着脖子道：“大人，您来了。是某家无能，浪费了府库铜料，搞这……这无用之物。”他本想说是“奇技淫巧”，话到嘴边又咽了回去，这个词从郑珏嘴里说出来是贬义，从他自己嘴里说出来，却带着锥心的痛。

王审知走上前，毫介意地拍了拍那还在微微冒着余汽的铜疙瘩，饶有兴致地观察着其结构。“鲁大匠何出此言？我且问你，此次比之上次，这叶轮多转了几圈？”

一旁一个机灵的学徒下意识答道：“回大人，多转了……差不多五圈！”

“你看，”王审知笑着看向鲁震，“这不是进步么？虽然依旧漏气，但能持续推动的时间更长了些。格物之理，正在于此。失败并非无用，它告诉我们，此路或许不通，或者，此处尚需改进。”他指着那漏气的接口，“譬如这密封，鱼胶牛皮不耐热，桐油石灰性脆，是否可尝试别物？或者，不在‘堵’上死磕，而在‘疏’和‘用’上想办法？比如，将这喷出的汽，引导至别处，是否也能做功？”

鲁震怔住了，他一直在想如何封得更死，却从未想过利用这“泄露”的蒸汽。王审知的话，像是一道微光，刺破了他思维中的迷雾。

陈褚也捻须开口道：“鲁大匠，大人常说‘大胆假设，小心求证’。你此举，正是大胆假设。即便此物眼下看似无用，然其探索过程，或许能触类旁通，于他处有所裨益。譬如为了打造此物，你们是否改进了铜管焊接之法？是否对金属受热膨胀有了新解？这些经验，难道不是收获吗？”

鲁震低头看着自己满是老茧和烫伤的手，心中百感交集。他原以为会迎来责备，没想到得到的却是理解和指引。他深吸一口气，沉声道：“大人，陈长史，你们……你们不觉得某家这是在胡闹？是在浪费宝贵的资源和精力？如今南汉大兵压境，正需刀枪火炮，某家却……”

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