“请讲。”

“许将军……可容得下薛某这样的人？”

他苦笑了一下。

“说实话，薛某这样的人，在乱世里是最没用的。打仗不如武夫，谋划不如文士，只会守着一亩三分地，护着几个老百姓。袁术看不上，袁绍也用不着。也就周昕这样的老实人，才肯收留我。”

“所以薛某想问——许将军，要这样的人做什么？”

魏延闻言，忽然笑了。

他站起身，对薛礼抱拳一揖：“将军此言差矣。主公麾下，猛将如云，谋士如雨。但主公最缺的，正是将军这样的人——心中有百姓，行事有分寸，能守一方水土，护一方黎民。”

他顿了顿。

“猛将可以攻城略地，谋士可以运筹帷幄。但打下来的城池，谁来守？收复的百姓，谁来养？”

“主公常说，打城池容易，治地方难。他要的不只是能打仗的人，更是能治理地方的人。”

他看着薛礼，目光诚恳。

“将军若肯来，主公必倒履相迎！”

薛礼怔了怔，随即站起身，郑重还礼。

“魏将军一席话，薛某茅塞顿开。”他深深一揖，“薛某愿降。请将军回营后，转告孙将军，薛某明日便开城相迎，亲赴宛陵拜见许将军。”

他直起身时，忽然觉得心头一块石头落了地。

这些年东奔西走，寄人篱下，从徐州到丹阳，从彭城到秣陵，他一直在找一个人，一个值得托付的人。

周昕是好人，但不是那个人。

如今，他好像找到了。

虽然还没见到许褚，但魏延说的那些话，讲的那些故事，让他愿意赌一次。

魏延大喜，扶起薛礼：“将军深明大义，实乃秣陵百姓之福！延即刻回营报与孙将军，明日恭候将军开城！”

魏延辞别薛礼，出府上马。守在府外的亲兵见他安然无恙，都松了口气。

一行人策马出城，直奔大营。孙策早已在营门口等候，见魏延归来，快步迎上：“文长，如何？”

魏延翻身下马，笑道：“成了。薛礼明日开城，亲赴宛陵拜见主公。”

孙策闻言，先是一喜，随即又有些失落，叹道：“又没打成仗。”

魏延拍拍他的肩膀，笑道：“伯符，仗有得打。明日薛礼开城，你我入城接收，安抚百姓，也是功劳。走吧，今晚好好歇息，明日还有事做。”

孙策点点头，与他并肩入营。

次日清晨，秣陵城门大开。

薛礼率城中官吏，出城相迎。孙策与魏延并辔而行，身后是整装待发的数千步军。军容严整，旌旗招展，却无丝毫扰民之意。

薛礼见这军容，心中暗赞：许褚之兵，果然名不虚传。

他迎上前去，对孙策抱拳道：“孙将军，魏将军，薛某有失远迎。”

孙策翻身下马，还礼道：“薛将军深明大义，策佩服。请将军先行，我等随后入城。”

薛礼摇头道：“孙将军为主，薛某为客，岂敢僭越？将军请。”

孙策也不推辞，与薛礼并辔入城。魏延紧随其后。

城中百姓起初惶恐不安，躲在门后偷偷张望。但见许褚军秋毫无犯，士卒们列队行进，目不斜视，渐渐放下心来。一些胆大的孩童甚至跑到街边，好奇地张望这些陌生的兵士。

魏延见状，对身旁的亲兵道：“传令下去，不得扰民。有擅取百姓一物者，斩。”

亲兵领命而去。

大军行至太守府前，孙策下令安营城外，只带少量亲兵入府。薛礼在府中设宴，款待二人。席间，三人相谈甚欢。薛礼问起许褚在庐江的种种善政，孙策与魏延一一作答，薛礼听得连连点头。

宴罢，薛礼道：“两位将军，薛某明日便启程前往宛陵，拜见许将军。秣陵城中事务，暂由孙将军处理。待薛某见过许将军后，再作安排。”

孙策道：“薛将军放心，策与文长会在此等候将军归来。城中秩序，策自当维持。”

薛礼感激不尽，再三道谢。

三日后，薛礼抵达宛陵。

许褚亲自出城相迎。远远望见薛礼的车驾，他便翻身下马，步行上前。

薛礼见状，连忙下车，快步迎上。两人相距数步时，同时停下，互相打量。

许褚见薛礼年近五旬，面容清癯，眉宇间透着书卷气，却又不失刚毅。薛礼见许褚身高八尺有余，虎背熊腰，目光如电，却又透着温和。

“薛将军远道而来，许某有失远迎，还望恕罪。”许褚抱拳道。

薛礼连忙还礼：“将军折煞薛某了。薛某一介降将，何敢劳将军亲迎？”

许褚正色道：“将军此言差矣。将军在徐州为彭城相时，敢与陶谦相争，护百姓、抗上命，风骨凛然。褚心向往之久矣。今将军肯来，是褚之幸，也是丹阳百姓之幸！”

薛礼心中感动，眼眶微湿：“将军如此待薛某，薛某……”

许褚握住他的手，打断道：“薛将军不必多言。走，入城说话。”

两人携手入城，一路谈笑风生。薛礼见宛陵城中秩序井然，百姓安居乐业，心中更是信服。

入府之后，许褚设宴款待，周昕、桥蕤、华歆、许靖等人作陪。薛礼见周昕神色坦然，毫无降将之窘，心中最后一丝疑虑也烟消云散。

宴罢，许褚单独召见薛礼，与他促膝长谈。

“薛将军，褚有一事相托。”许褚道。

薛礼忙道：“将军请讲。”

许褚望着他，缓缓道：“秣陵乃丹阳重镇，北临大江，南依群山，地势险要。将军在秣陵多年，深得民心，褚欲以将军为秣陵令，主持政务，安抚百姓。将军可愿担此任？”

薛礼一怔，随即起身拜倒：“将军信任，薛某感激不尽！薛某必竭尽全力，守好秣陵，不负将军所托！”

许褚连忙扶起，却并未就此打住。他沉吟片刻，又道：“薛将军，还有一事，褚需与将军明言。”

薛礼道：“将军请讲。”

许褚的目光坦诚而温和：“秣陵城防紧要，不可轻忽。褚意欲留魏延为秣陵县尉，专掌兵马防务。将军与文长一文一武，共守此城。将军的徐州旧部，仍归将军统辖，但需与文长协同操练，分驻城中各处。如此安排，将军意下如何？”

薛礼闻言，心中微微一震。

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