“为了安全起见，这笔钱不能走伦敦-柏林线。必须走美国线。”

“美国线？”吴买办有些迟疑，“那是绕远路啊，勋爵。电报要横穿整个美国大陆。”

“正是要绕远路，才能避开法国人在欧洲的耳目。”

斯特林从口袋里掏出一份早已准备好的、有着李鸿章印鉴的特别授权书。

“把这笔资金，电汇至我设在旧金山的‘泛太平洋信托基金’账户。收款行是富国银行旧金山分行。”

“然后呢？”

“既然是‘加拿大公司’买船，资金从美洲过去才合情合理。”

斯特林解释道，“等资金到了旧金山，我会授权我的美国合伙人，以购买‘铁路筑路设备’的名义，开具无记名银行本票支付给德国在纽约的代理人。这样，在账面上，这就是一笔纯粹的美德贸易，与大清毫无瓜葛。”

吴买办看着那份授权书，虽然流程繁琐，但逻辑上确实能规避外交风险。

更重要的是，眼前这个人持有英国上议院的推荐信，且授权书上确有北洋大臣的关防大印。

“这需要极高的电报费，勋爵。每个字都要计费。”

“从这笔款子里扣。快去办，要在法国人反应过来之前，让钱落地美国。”

“怎么？你质疑我的判断？”斯特林挑了挑眉毛，眼神变得锐利，“还是说，你想承担导致‘定远’舰被法国人扣押的责任？”

“不敢，不敢！”吴买办吓出了一身冷汗。

洋人的面子就是天条，何况是涉及军国大事的洋人。

“那就去请示吧，没问题的话就立刻去办。抓紧。”

随着多少暗中的权衡落下，一百二十万两白银——那是无数江南的田亩、两广苦力的汗水、以及两淮盐税换来的真金白银。

这串代表着巨额财富的信号，沿着海底电缆向南穿过南海，向西穿过印度洋，跃入地中海，在大西洋海底电缆中搏动，登陆纽约，最后顺着横贯美国大陆的电报线，抵达了遥远的美国西海岸。

这漫长的旅途需要时间。

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【卷宗代号】：北极星行动

【时间】：1883年10月 - 12月

【叙述者】：约翰·纽兰·马菲特，前南方邦联“佛罗里达号”的舰长，时任“泛太平洋极地与海洋勘探公司”，又称“北极星”舰队总司令。

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内战已经结束近20年，老一代袭击舰长大多凋零，

我没想到还能有人请我们这些晚年生活并不富裕的老家伙们出海。

我记得那是11月，在不列颠哥伦比亚省，一个地图上没有标识的隐秘海军基地，煤矿码头

这里是世界的尽头，远离伦敦的海军部，远离巴黎的沙龙，远离死气沉沉的卧室，远离一眼就看到头的死亡，也远离清国那个充满阴谋的朝廷。

这对我们所有人来说，再好不过。

我站在“振华号”的飞桥上，痛风让我的左脚像被火钳夹着一样疼。

但我尽量让自己站得笔直。我的雇主——那位拥有英国贵族血统，娶了贵女的伯爵就在码头上看着。

他跟另外一位慷慨的雇主在低声聊天，不知道在说什么。

“提督阁下，这看起来简直是对皇家海军的亵渎。”

说话的是我的旗舰舰长，智利的海军舰长，卡洛斯·孔德尔。

我敢说，他是全世界最好的舰长。

伊基克海战后续的战斗中，他指挥一艘破旧的木制炮舰，面对秘鲁强大的铁甲舰“独立号”。

他没有逃跑，而是利用他对浅水区的熟悉，像斗牛士一样引诱铁甲舰追击，导致秘鲁最好的军舰触礁搁浅，然后将其击毁。

真是个勇士，我记得他的父亲是苏格兰人，母亲是智利人。

他是以苏格兰雇佣兵的名义加入，指挥舰队。

听说是让他去对付当年羞辱过他的法国海军，他毫不犹豫就答应了。

他手里捏着那顶沾湿的帽子，眼神复杂地看着甲板。

我顺着他的目光看去。

这艘原本应该是南大西洋振华的5700吨级战列舰，现在看起来就像个巨大的、漂浮的垃圾场。

为了掩盖那四门令人生畏的9.2英寸阿姆斯特朗后装炮，我们在甲板上堆积了成吨的冷杉原木。

炮塔被粗糙的帆布和木板围起来，伪装成了巨型的甲板货仓。

“孔德尔舰长，”

我点燃了一支雪茄，试图驱散空气中那股湿木头的味道，

“这就叫战争的艺术。在一穷二白的时候，我们学会了冲锋；在美国内战中，我学会了如何像老鼠一样穿过联邦海军的封锁线。而这一次，我们要学会如何扮演一个唯利是图的木材贩子。”

我举起望远镜，扫视着我的舰队。

它们静静地泊在锚地里，每一艘都披着伪装的羊皮，底下却藏着能把整个远东送进海底的獠牙。

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