黄河治水案落幕，永珹凭查贪一事声名鹊起，稳居皇子中的拔尖位置，反观永琪，不仅查案无果遭皇上冷落，返京后旧疾反复，终日闭门在景阳宫休养，眉宇间总染着几分郁郁之气。翊坤宫内，如懿看着儿子这般模样，心疼之余，更添了几分警醒——自木兰围场受惊、风寒缠绵不愈，再到治水案处处碰壁，永琪身边像是缠了一张无形的网，步步受制，若不揪出这幕后作祟之人，往后恐有更大的祸患。

这些时日，如懿暗中嘱咐容佩紧盯景阳宫上下，尤其留意永琪身边近身之人，几番排查下来，目光最终落在了侍读赵诚身上。这赵诚是去年通过科举选入东宫的侍读，出身寒门，平日里谨小慎微，伺候永琪读书习字向来周到，谁也挑不出错处。可容佩查得仔细，竟发现赵诚每月都会借着出宫采买笔墨的由头，去启祥宫名下的一家胭脂铺停留片刻，虽来去匆匆，却形迹十分可疑。

更让人起疑的是，回溯旧事，去年永琪准备殿试策论，前夜分明定稿誊清，次日呈给皇上时却被改了关键字句，引得皇上不悦；木兰围场之行前，永琪常用的马鞍莫名松动，若非当日随从检查仔细，怕是要坠马重伤；就连治水案时，永琪辛苦收集的零散线索凭空丢失，事后查遍景阳宫，也没找到半点头绪——这些事看似偶然，如今想来，都与常在永琪身边伺候、能接触到策论与鞍具的赵诚脱不了干系。

这日午后，如懿借着探望永琪的由头去了景阳宫，彼时永琪正倚在窗边咳着，案上摊着未写完的文章，赵诚垂首立在一旁研墨，见如懿进来，忙跪地行礼，神色恭敬无半分异常。如懿目光淡淡扫过他，见他眉眼低垂，手指却微微蜷缩，眼底藏着一丝不易察觉的慌乱，心中已然笃定七八分。她不动声色地安抚了永琪几句，叮嘱他好生休养，转身离去时，特意给容佩递了个眼色。

回到翊坤宫，容佩即刻上前回话：“娘娘，奴才查清楚了，那胭脂铺的东家虽是宫外商人，实则是嘉贵妃远亲，赵诚每次去，都是递纸条传消息。而且奴才还查到，赵诚的老母重病在床，一应汤药银两，皆是那胭脂铺暗中供给。”

如懿端着茶盏的手猛地收紧，青瓷杯壁的凉意透过指尖蔓延全身，眼底翻涌着怒意：“好一个金玉妍！竟把钉子安到永琪身边来了，这些日子的算计，原来都是她在背后指使！”她咬着牙，胸口起伏，“策论被改、马鞍动手脚、治水案线索失窃，桩桩件件都想置永琪于死地，好让永珹独大，真是好狠的心！”

容佩恨声道：“娘娘，不如我们直接把证据呈给皇上，揭发赵诚的底细，顺带揪出嘉贵妃！”

“不可。”如懿缓缓摇头，眼底闪过一丝冷冽的清明，“我们手里只有赵诚与胭脂铺往来的踪迹，没有实打实的证据能牵连金玉妍。她心思缜密，定会推得一干二净，反倒说我们构陷皇子侍读，挑拨后宫是非。皇上如今正是偏爱永珹的时候，未必会信我们，反倒打草惊蛇。”

她沉吟片刻，脑中渐渐有了计较，语气沉定下来：“赵诚是金玉妍的棋子，那我们就先除了这颗棋子，既解了永琪身边的隐患，也给金玉妍一个警告。而且要做得干净利落，让她有苦说不出。”

容佩连忙问：“娘娘有何妙计？”

“先帝废太子之事，是皇上心中最大的禁忌，谁也不敢妄议。”如懿眼底闪过一丝锋芒，“尤其是‘外戚干政’四字，当年废太子虽有诸多缘由，可皇上最忌讳旁人提及外戚作祟，怕落得先帝的旧辙，更怕后世议论他制衡朝臣无能。金玉妍想借赵诚打压永琪，那我们就给赵诚递个‘好机会’，让他自投罗网。”

当下，如懿便吩咐容佩：“你去找个可靠的人，悄悄模仿永琪的笔迹，在他近日要呈给皇上的策论里，加一句‘先帝当年废太子，是因外戚干政，朝纲不宁’。切记笔迹要仿得一模一样，字句嵌在策论中段，不细看难察觉。再故意找个由头，让赵诚看到这篇策论。”

容佩心领神会：“奴才明白，定让赵诚以为是五阿哥亲笔所写，觉得这是扳倒五阿哥的绝佳时机。”

次日一早，永琪按例要将近日所作的策论呈给弘历批阅，晨起时却偶感风寒，咳嗽不止，便让赵诚先将策论誊清，稍后送往养心殿。赵诚接过策论底稿，心中暗喜，他本就时刻盯着永琪的言行笔墨，盼着能抓住错处禀报金玉妍，当下便拿着底稿回房誊写，果不其然，翻到中段时，一眼看到了那句“先帝当年废太子，是因外戚干政，朝纲不宁”。

赵诚瞳孔骤缩，只觉得心跳都漏了一拍，暗道：天助我也！先帝废太子乃是皇上大忌，五阿哥竟敢妄议，还牵扯外戚干政，这要是呈给皇上，轻则被斥责罢黜，重则怕是要被圈禁！他哪里会疑心是圈套，只当是永琪病中思虑不周全，写下这等大逆不道的话，连忙小心翼翼誊清，连早饭都没顾上吃，便捧着策论急匆匆往养心殿赶，只想着抢在永琪察觉前禀报，好立下大功，也让金玉妍更看重他。

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