燕河关，地如其名。

两座山崖像被巨斧劈开，中间夹着一条狭窄的通道，河水从关下奔涌而过。关墙依山而建，青黑色的石头在风雨侵蚀下，透着一股生人勿近的森冷。

韩冲站在关楼上，手按着墙垛，指节因为用力而微微泛白。

关外五里，黑色的营帐连绵铺开，像一块巨大的墨斑，迅速污染了这片荒芜的土地。没有震天的擂鼓，没有叫阵的喧哗。对方的骑兵散成数十个小队，如同经验丰富的牧羊犬，安静而高效地驱赶着关外零散的游哨，封死每一条可能出入的小道。

扎营，挖壕，立起箭塔。

一切都进行得有条不紊，透着一股教科书般的冰冷和熟练。

韩冲在青阳当了十几年兵，从没见过这样的军队。他们不像是在准备攻城，更像是在准备在这里过冬。

“头儿，泰昌的兵欺人太甚！他们这是把咱们当猴耍呢！”一个独眼副将凑过来，满脸的戾气，“五千骑兵就敢堵咱们两千人的关？让我带三百弟兄冲一波，杀杀他们的威风！”

韩冲没回头，目光依旧盯着山下那个刚刚竖起来的帅帐。帅帐前，一面“薛”字大旗在风中猎猎作响。

“冲？”韩冲从牙缝里挤出这个字，“你拿什么冲？拿你那三百个连甲都凑不齐的步卒，去冲人家的铁骑？还是觉得人家的弓箭手是摆设？”

独眼副将的脸涨红了：“那也不能就这么干看着！憋屈！”

“憋屈，总比死了强。”韩冲收回目光，转身往城楼下走，“传令下去，任何人不准出关挑衅，违令者斩。加强城头戒备，把所有滚木礌石都给老子搬上来。他们想耗，老子就陪他们耗！”

看着韩冲离去的背影，独眼副将往地上啐了一口浓痰。他不懂什么兵法，他只知道，自从青阳国亡了，韩冲的胆子，好像也跟着一起亡了。

韩冲的胆子没有亡。

他只是比任何人都清楚，关外那个姓薛的，和他们以前遇到的所有对手，都不一样。这不是打仗，这是在被一条巨蟒慢慢缠紧，他能听见自己骨头被一寸寸勒断的声音。

他回到自己的营房，摊开一张简陋的地图，关内的粮草还能撑多久，水源是否会被切断，手底下两千人里，有多少是能打的，又有多少是看见血就腿软的。

这些，他心里都有数。

耗下去，是死。

冲出去，也是死。

韩冲的目光，越过地图，投向了更北边的方向。

那里，是北邙。

或许，还有第三条路。

……

金州府，柳林镇。

李二牛看着一辆辆大车从码头卸下货物，眼睛里放着光。

车上不是金银，也不是粮草，而是一筐筐带着新鲜泥土的块茎，和一袋袋写着“农部监制”的种子。

徐光启带着他的农师团队到了。

这位在泰昌官场上以“种地”闻名的特殊人才，没有半点架子。下了船，他没进镇子，而是直接奔向城郊那片刚刚被划为官田的土地。他抓起一把土，放在鼻子下闻了闻，又捏了捏，眉头便皱了起来。

“不行，土太黏，肥力也不够。这地养了上百年的稻子，地力早就被榨干了。”徐光启对跟在身后的李二牛说，“种红薯可以，但想要达到景昌县的产量，得先养地。”

“怎么养？”李二牛像个好学的学生。

“烧草木灰，混河沙，还要沤肥。这都是功夫活，急不得。”徐光启指着远处的沈家田庄，“沈家那些地，佃户怕是已经开始育秋苗了。你们想靠一季红薯就挖走人家的根基，难。”

孙猴子在一旁听得着急：“那怎么办？难道咱们辛辛苦苦弄来的种子，就这么看着？”

“谁说要看着了？”徐光启白了他一眼，“大田不行，就先弄几亩样板田。把最好的地圈出来，用最好的法子伺候。百姓不信你们的嘴，难道还不信自己的眼睛？”

“两个月后，咱们的红薯一亩地产出三千斤，沈家的稻子一亩地撑死四百斤。到时候，你就是赶那些佃户走，他们都得抱着你的腿不放。”

徐光启的话，让李二牛和孙猴子茅塞顿开。

对啊，打仗不一定要全面开花，可以先搞个试点。

两人正兴奋，一个负责外围警戒的学子匆匆跑了过来，脸色有些难看。

“李头儿，出事了。”

“什么事？”

“咱们派去州府送信的张三，没回来。派人去找，在二十里外的林子里，发现了他和他的马。”

学子咽了口唾沫。

“马被毒死了，肚子涨得跟球一样。张三……张三死在旁边，身上没有伤口，脸上却跟笑一样。镇上的仵作看了，说是中了某种南疆的奇毒，专门笑死人的。”

李二牛脸上的兴奋，瞬间凝固了。

孙猴子手里的铁棍，也不知何时握紧了。

“还有，”学子从怀里拿出一件东西，是一小块从张三衣服上撕下来的布料。

布料上，用血画着一个奇怪的符号。

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