温尔顿城，血枫伯爵城堡书房。

昂贵的龙涎香在角落的兽首铜炉里闷烧，却压不住空气里那股凝固的压抑。

科林跪在冰冷坚硬的大理石地面上，他不敢抬头，视线死死锁在地面那道代表着“夜枭”生命力的幽蓝色魂火上。

此刻，火焰正在以一种诡异的频率疯狂摇曳。

它没有衰弱，没有黯淡，而是在挣扎。

那团幽蓝的光焰剧烈地扭曲，收缩，膨胀。

仿佛有一只无形的手，正隔着遥远的空间，残忍地玩弄着火焰的核心，让它在彻底熄灭前来回体验死亡的边缘。

书桌后，塔伦·克兰伯爵终于放下了手中的军务报告。

他的动作没有一丝多余，视线平静地投向那团即将熄灭的火焰。

深不见底的琥珀色眼眸里，倒映着那垂死的幽蓝，不起半分波澜。

夜枭。

五阶刺客，阴影的宠儿，他手中最锋利、也最隐秘的暗刃。

在火焰不断跳动的时候，塔伦已经完成了无数种情况的推演。

遭遇大规模魔兽潮？

不可能。

夜枭的感知能让他提前避开任何兽群的迁徙路线。

被西萨克斯冰原的兽人部落围剿？

更可笑。

那些崇尚蛮力的蠢物就算设下天罗地网，夜枭也能撕开一道口子。

至少，能将一个警告的音节，或者一个敌人的名字传递回来。

那么，只剩下最后一个可能。

噗。

一声轻响。

微弱得仿佛是烛火被风吹过的幻觉。

火焰，熄灭了。

不是渐渐黯淡，而是被瞬间掐断。

没有余烬，没有青烟，连一丝残存的温度都未曾留下。

书房内的气压骤然降至冰点。

科林感觉自己的心脏都被这声轻响狠狠捏爆了，他本能地将头埋得更低，身体筛糠般颤抖起来。

死了。

那个连六阶强者都无法轻易锁定的影子，就这么……死了？

死在了北境那片鸟不拉屎的冻土上？

塔伦站起身。

他没有暴怒，没有质问，暗红色的贵族长袍滑过地面，悄无声息。

他走到陈列魂火石的黑曜石基座前。

那里，六枚石头已经彻底黯淡。

五枚属于罗德里克的斥候小队。

一枚，则属于夜枭。

它们就像是六只灰色的眼睛，在昏暗光线下空洞地凝视着他。

塔伦伸出两根修长的手指，优雅地捻起了那枚属于夜枭的魂火石。

冰冷，坚硬，毫无生机。

它现在和路边的一块碎石没有任何区别。

“科林。”

他的声音很平淡，却像一根冰锥，狠狠扎进科林的耳膜。

“在！”

科林几乎是吼出了这个字，声音因恐惧而破裂。

“一支斥候小队，连人带骨头被抹得干干净净。一名五阶的刺客，潜入不过半个小时，魂火熄灭得比他们更干脆。”

塔伦没有看他，只是自顾自地陈述着事实，逻辑清晰得令人胆寒。

他顿了顿，终于将那双深邃的眼睛转向了跪在地上的下属。

“告诉我，这意味着什么？”

这不是问题，而是审判。

科林嘴唇哆嗦，大脑一片空白。

意味着什么？

意味着卡尔奇斯城，那个被家族当成提款金库的商业都市，已经变成了一个能瞬间吞噬五阶强者的未知黑洞！

意味着他们所有的情报，都错得离谱！

“一个精通潜行与逃逸的影子，连传递警讯的机会都没有，就被百般折磨后轻松抹杀。”

塔伦的声音依旧平淡，仿佛死掉的手下无关痛痒。

“科林，北境这片贫瘠土地上，六阶强者什么时候变得如此泛滥了？”

科林无法回答。

六阶斗气的强者，虽然远不及同为六阶的术士，但放眼整个诺尔登恩帝国都不算多见了。

毕竟，虽然兽人很少有觉醒魔力的，但他们修炼斗气的速度可比人类快多了，随便一个部落的族长都起步是五阶。

“难道是……是……是西萨克斯冰原的那些兽人？”

科林壮着胆子，提出了他认知范围内唯一的可能。

“兽人？”

塔伦轻笑一声，笑声里却没有半点温度。

“那些杂种崇尚早已腐朽的荣耀，就算要杀，也会干脆利落地砍下夜枭的头颅挂在旗杆上炫耀。而不是像这样，让他在死前受到百般玩弄。”

他将手中的魂火石随手一抛。

石子在光滑的黑檀木桌面上弹跳了几下，发出清脆的“嗒、嗒”声，像在为死者敲响迟来的丧钟。

斥候小队全灭。

五阶密探被瞬杀。

再加上连续两个月未曾上缴一枚的铜鹰……

一条条线索在他冰冷的脑海中迅速串联，勾勒出一个让他感到极度不悦，却又无比清晰的轮廓。

这不是意外，更不是兽人作祟。

这是挑衅。

是某个藏在卡尔奇斯城的未知势力，对他，对血枫伯爵，对整个克兰家族的公然蔑视！

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