兰州以西八十公里。

祁连山余脉的褶皱里，藏着一片被黄土和戈壁包裹的厂区。

从空中俯瞰，厂区的规模不大。

几十栋灰色的厂房散布在山谷中，中间穿插着锈迹斑斑的铁路支线和落满沙尘的柏油路。

厂区大门口挂着一块白底红字的招牌：

【中核集团504厂 · 冰淇淋生产基地】

没错，冰淇淋。

许燃坐在黑色红旗防弹车的后座，透过车窗看到这块招牌的时候，嘴角抽了一下。

“冰淇淋？”

李援朝坐在副驾驶，头也没回。

“504厂九十年代转产民用，雪糕做得挺好，全甘肃都有卖的。

外头看着是食品厂。”

“里头呢？”

李援朝转过头，冲他挑了一下眉毛。

车队通过第一道岗哨。

武警验证了三次证件，扫描了车底和车顶，才抬起横杆放行。

第二道岗哨在半山腰，伪装成一个废弃的矿场入口。

这次检查更细，虹膜、指纹、声纹，三重生物识别。

第三道岗哨直接设在山体内部。

红旗车驶入一条宽阔的隧道，灯光从日光灯变成应急照明灯，再变成地面嵌入式导引灯。

隧道向下延伸了至少两百米。

车停了。

许燃推开车门，踩在水泥地面上。

眼前是一个巨大的地下空间。

高度超过二十米，面积至少有三个足球场大。

空间里整齐排列着上千台圆柱形设备。

每台高约两米，直径半米，表面覆盖着灰绿色的金属外壳。

离心机。

气体离心机阵列。

许燃一眼就认出了这些设备的身份。

铀浓缩离心机。

将天然铀中只占百分之零点七的铀-235从铀-238中分离出来，靠的就是这种高速旋转的离心机。

转子以每分钟数万转的速度旋转，利用微小的质量差异将不同同位素甩向不同的收集口。

一台不够，就用十台。

十台不够，就用一百台。

504厂用了上千台。

“这些离心机——”许燃走到最近的一台前，伸手摸了一下外壳。

指尖传来冰凉的触感，金属表面有细微的振动。

还在运转。

“1958年投产的第一批。”身后传来一个苍老的声音，“四十多年了，还能转。”

许燃转过身。

一个瘦小的老人站在他身后三米的地方。

白发稀疏，脸上沟壑纵横，颧骨突出，两只眼睛深深凹陷在眼窝里。

穿着一件洗得发白的蓝色工装，胸口别着一枚磨得看不清字的搪瓷厂徽。

他的背弯得很厉害，像是被什么无形的重量压了一辈子。

但那双眼睛亮得吓人。

“郑老厂长。”李援朝快步走上前，伸出双手握住老人的手，“身体还好吧？”

老人笑了，露出几颗已经松动的牙齿。

“死不了，等着看那天呢。”

李援朝转向许燃：“这位是504厂的末任厂长，郑守义，郑老。

1982年进厂，三十年了，一天都没离开过。”

许燃伸出手。

郑守义的手枯瘦如柴，但握力出奇地大。

“许总。”老人的声音有点颤，“我在电视上见过你。

火箭回收那次，我一个人在值班室看的直播。

哭了。”

许燃没说话，等他继续。

郑守义松开手，转身面对那片一眼望不到头的离心机阵列。

“1964年，504厂给华夏第一颗原子弹提供了足量的浓缩铀。

那一年，全厂三千七百名职工吃窝窝头、喝盐水，在零下二十度的车间里三班倒。

有七个人死在了岗位上。

两个是辐射病，三个是过劳死，两个……”

他停了一下。

“两个是设备事故。

离心机转子断裂，碎片穿透防护罩。”

CIC里那种剑拔弩张的紧张感，在这里换成了另一种东西。

沉重。

许燃看着面前的离心机阵列。

四十七年前的设备，放在今天已经是古董了。

转速低、分离效率差、能耗高、故障率惊人。

但它们还在转。

像一群老兵，没人下令撤退，就一直守在阵地上。

“郑老。”许燃开口了，“李将军跟您说过我来的目的了？”

郑守义点了点头。

“‘南天门’空间站，月球基地。”

老人的声音里带着压抑了几十年的渴望，“需要聚变燃料，高纯度的氚和氦-3。”

“对。”许燃说，“大量的，非常大量的。”

郑守义苦笑了一下。

“许总，504厂的离心机能分离铀同位素。

但氚和氦-3是轻元素，质量差异比铀-235和铀-238小得多。

用现有的离心机提纯……”

“效率不到千分之一。”许燃替他说完了。

郑守义沉默了。

他低下头，看着自己脚下的水泥地面。

凹陷的眼睛里，光芒黯淡了几分。

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