“报——！将军，左翼王将军所部再次后撤三里！言其军伤亡过重，需休整！”传令兵气喘吁吁地闯入，带来了又一个坏消息。

“混账！”副将张敬儿猛地一拍案几，怒不可遏，“王玄谟这老匹夫！分明是保存实力，畏敌不前！若非他擅自后撤，我军右翼何至于露出那么大破绽，让魏军差点攻上城头！”

帐中其他将领也纷纷面露愤慨或不屑，却无人敢轻易附和。谁都知道，王玄谟是阮佃夫的人。

萧道成抬手，止住了众人的议论。他面色平静，看不出喜怒：“王将军部苦战多日，伤亡确实不小。传令，准其休整，但需其部派出斥候，严密监控其防区外侧魏军动向，若有异动，即刻来报，不得有误。”

他并未追究王玄谟的责任，反而看似体恤，实则将其部调离了主战场，并赋予了监视任务，既避免了其在关键时刻再掉链子，也给了对方一个台阶下。

张敬儿兀自不平，低声道：“将军！如此纵容，军纪何在？！”

萧道成看了他一眼，目光深沉：“敬儿，此刻斩杀十个王玄谟，也抵不上守住钟离重要。军中派系林立，非一日之寒。强压只会适得其反，需徐徐图之。当务之急，是凝聚所有还能战的力量，守住城池。”

他走到沙盘前，手指点向魏军连营的一处：“长孙嵩仗着兵多将广，攻势虽猛，却犯了分兵之忌。其粮草大营设在此处，远离主攻方向，守备相对薄弱。我军虽无力正面击溃其大军，但若派一支精锐死士，夜间泅渡淮水，突袭其粮营，纵不能尽焚，只要能造成混乱，延缓其补给，必能打击敌军士气，为我军争取喘息之机。”

众将闻言，精神一振，但随即又面露难色。此计虽妙，但执行起来九死一生。需穿越魏军重重防线，泅渡寒冷的淮水，还要面对粮营守军，几乎是有去无回。

“末将愿往！”褚锋毫不犹豫地出列请命。

萧道成看着他，缓缓摇头：“你勇猛有余，但需留在我身边，另有重任。”他的目光扫过帐中诸将，最后落在一位一直沉默寡言、身形矫健的年轻校尉身上，“周盘龙，你出身淮北，熟知水性，更曾多次率小队渗透敌后。此任，你可能胜任？”

校尉周盘龙猛地抬头，眼中闪过决绝与荣耀之色，单膝跪地，抱拳道：“末将必不辱命！纵粉身碎骨，亦要烧了魏军的粮草！”

“好！”萧道成扶起他，“所需人手物资，尽可由你挑选。今夜子时，准时出发。记住，活着回来，我要为你请功！”

是夜，周盘龙率领五十名精通水性、悍不畏死的精锐，悄无声息地潜入冰冷的淮水，如同鬼魅般向对岸游去。

与此同时，萧道成并未将所有希望寄托于奇袭。他亲自巡视城防，鼓舞士气，重新调配兵力，将有限的资源用在刀刃上。他治军严谨，赏罚分明，且与士卒同甘共苦，深得军心。许多原本观望甚至心怀鬼胎的将领，在其人格魅力和实际指挥才能的影响下，也开始逐渐归心。

然而，建康城内的阮佃夫，接到前线战报，看到的是节节败退、损耗巨大，虽多是其嫡系畏战所致，但其心中非但无丝毫忧虑，反而窃喜。

“打吧，打吧！打得越狠，萧道成消耗越大，那些不听话的刺头死得越多越好！”他在自己奢华无比、引水为渠的宅邸中，听着女乐演奏，对心腹笑道，“等他们两败俱伤，届时我再请陛下发中军精锐北上，这平定北虏的不世之功，岂不落入我手？”

他全然不顾前线将士的死活和国家安危，只想着如何利用战争攫取更大的权力和声望。

他甚至开始盘算，等此战结束，如何进一步削弱刘昶、萧道成等实权将领，最好能找个由头将他们罢黜兵权。届时，这南朝军界，还有谁能与他阮佃夫抗衡？

“哦，对了，”他忽然想起一事，对管家吩咐道，“前日何恢送来的那几个岭南歌姬，技艺不错，就是不够水灵。再去物色一批，要更年轻、更鲜嫩的，按我的标准来。”

管家唯唯诺诺地退下。阮佃夫志得意满，只觉得天下尽在掌握，却不知危机已悄然降临。他种种倒行逆施，早已引得朝野侧目，怨声载道。而深宫之中，一双冷静而仇恨的眼睛，正时刻注视着他的一举一动，等待着给予他致命一击的机会。

***

建康皇宫，虽无淮水前线那般惨烈的厮杀，但其间的暗流汹涌，却丝毫不逊于战场。

华林园僻静的一角，一座看似普通的宫苑内，晋陵公主刘伯姒正临窗而立。她身着一袭素净的宫装，未施粉黛，容颜清减，唯有那双沉静如水的眼眸深处，燃烧着永不熄灭的仇恨火焰。

窗外细雨霏霏，打湿了庭中几株晚开的桂花，冷香混合着泥土的气息弥漫进来，却驱不散殿内凝重的氛围。

一名做女官打扮的心腹悄步而入，低声禀报：“公主，阮佃夫昨夜又召了十余歌妓作乐，直至天明。今日朝会，又称病未至。”

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