他指着胡老扁：“胡神医说了，这病能治，能防！但需要咱们所有人齐心！从今天起，一切按胡神医的规矩办：喝预防药，讲卫生，隔离病患。这是为了保住咱们石家寨的血脉！”

接着，石敢当做出了一个令所有人意外的举动。他噗通一声，朝着祠堂方向跪了下来，那里躺着染病的寨民。

“我石敢当身为寨主，用人不察，致使奸人混入，害了乡亲，有罪！”他咚咚磕了三个头，抬起头时，虎目含泪，“但眼下，救命要紧，揪出内奸更要紧！我知道，可能有人是被逼的，被骗的，或者家里有难处，才做了糊涂事。现在，我当着全寨老少的面发誓：只要自己站出来，说明白，供出主使，我石敢当以先祖名义起誓，既往不咎，保你全家平安！若是被查出来……”

他猛地抽出腰刀，寒光一闪，狠狠劈在身旁的石阶上，溅起火星：“犹如此阶！”

恩威并施，情理交加。寨民们情绪激荡，既有对瘟疫的恐惧，也有对寨主担当的动容，更有对暗中下毒者的切齿痛恨。人群嗡嗡议论，目光下意识地在彼此脸上扫过，猜疑并未完全消除，但一种同仇敌忾、共度难关的气氛，开始悄然凝聚。

胡老扁适时上前，他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“医者父母心。在病魔面前，没有山寨、游击队之分，只有需救治的同胞。我已查明，此疫虽凶，但传播有径，可控可防。接下来几日，我会与寨中懂药理的乡亲一起，配制更效的方药，并教大家辨识药材真伪、防范投毒之法。望大家信我，共克时艰。”

他没有疾言厉色地追查，而是将重点拉回到“救治”与“传授”上，无形中消解了不少紧张。许多寨民，尤其是家中有病患的，眼中燃起了希望。

集会散去后，胡老扁并未停歇。他让石敢当找来寨中几位最熟悉后山采药路径和药材特性的老人，以“研制新方、需本地特有药材”为由，详细询问近日寨中人员出入、药材采集晾晒的每一个细节，特别是那批“陈皮”的来龙去脉。问话似闲谈，却在抽丝剥茧。

同时，他让柱子带着几个机灵的游击队员和石家寨青年，以“巡查水源、清理污秽”为名，暗中留意寨中是否有行踪诡秘、或与已死石老三过往甚密之人，特别是近日有否异常接触外来物品。

平静的水面下，细密的网正在无声撒开。

第三天夜里，转机出现了。

一个负责在寨子西门附近熬制预防药汤的年轻寨民，在换班时，偷偷找到石敢当的心腹，交上了一个用油纸包着的小布包，神色惊恐：“这……这是我在柴垛底下捡的……不敢声张。”

布包里是几块吃剩的、印着日文的压缩饼干，和一小卷用防水油布包着的崭新“联合准备银行”纸币（日伪货币）。更重要的是，还有一张揉皱的字条，上面用生硬的汉字写着：“事成，另一半藏老地方，速离。”

字条没头没尾，但“事成”二字，触目惊心。显然，这是内鬼与外界联络的凭据和报酬，或许是慌乱中不慎遗落，或许……是有人故意抛出，想搅浑水？

胡老扁仔细检查了饼干和纸币，对石敢当道：“东西是新的，来自山外无疑。此人应该还在寨中，甚至可能因为瘟疫封锁，还没来得及走，或者……还在等待下一步指令。”

“老地方……”石敢当皱眉苦思，“寨子附近能称得上‘老地方’的隐秘之处……”

“寨主，”旁边一位采药老人忽然迟疑道，“后山那个废弃的炭窑，石老三他爹在世时曾在那儿烧过炭，石老三小时候常去……算不算‘老地方’？”

石敢当眼睛一亮！

事不宜迟。胡老扁、石敢当、老耿立刻带了七八名最可靠精干的队员，趁着夜色，悄然潜往后山废弃炭窑。

炭窑位于一处背阴的山坳，藤蔓半掩，荒废已久。众人屏息靠近，果然发现窑口附近有新鲜脚印和拖拽痕迹。窑内漆黑一片，隐隐有微光和人声！

石敢当打个手势，队员们迅速散开包围。老耿掏出一面小镜，借着月光，小心翼翼地从窑口缝隙向内窥探。

只见窑洞深处，一点油灯如豆，映着两个身影。一人背对窑口，正在低声抱怨：“……寨子封了，根本出不去！另一半钱拿不到，这鬼地方一刻也不想待了！” 听声音，竟是寨中一个负责巡夜的小头目，名叫石贵！

另一人声音尖细些，带着惶恐：“贵哥，现在咋办？瘟疫要是控制住了，寨主和那神医肯定会往下查……老三死了，下一个会不会轮到我们？我……我家里还有老娘……”

“闭嘴！沉住气！”石贵低喝，“皇军……不，那边说了，只要咱们把寨子里防疫的情况，特别是那神医用了什么方子、怎么布置的，摸清楚传出去，就算大功一件！到时候，接应咱们出去，钱一分不少！”

听到此处，窑外众人怒火中烧！果然是内鬼，而且不止一个！还在企图向外传递防疫情报，破坏救治！

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