盒底压着一张短笺，墨字简洁：

**“军师好手段。”**

他没笑，也没动容，只将玉佩收入袖中暗袋，原盒原笺，投入灯焰。火苗蹿起，映着他半黄的脸。

片刻后，他重新坐下，点燃一炷香。烟线笔直升起，屋内寂静如常。

他闭目，手指轻抚袖袋，那里藏着玉佩，也藏着一个尚未挑明的盟约。他知道，这枚玉佩不只是夸赞，更是试探——你既敢舍金立名，可敢接着走下一步？

他也知道，自己早已没有退路。

江南赋税，十室九空；州府上下，皆有贪蠹。他手中无兵，无权，唯有两条路：一是依附乐安，借她之势；二是自掌财源，以财控官。前者险在身不由己，后者难在步步如履薄冰。

但他有徐韬抄家所得的八十万两银子，有崔三爷掌控的漕运暗账，有春三十娘子布在各州的眼线。只要这张网慢慢铺开，终有一日，他能叫那些高坐庙堂之人，听见来自民间的算盘声。

香燃过半，他睁眼，提笔在纸上画了一条线。南起扬州，北至济南，贯穿六府十三县。沿线标注若干红点，皆是粮仓、税坊、盐引所在。

他在最北端圈了个点，写下两个字：

**“洛阳。”**

明日就该派人去了。一个不起眼的小吏，带着旧籍文书，查账为名，实为踏勘私铸之患。此事不能急，也不能停。

他吹灭蜡烛，屋内只剩香火一点微光。窗外月色清淡，照见他袖口沾着的酒渍，和腰间那半块始终未曾离身的旧玉。

屋里很静。远处传来打更声，一下，又一下。

他坐着不动，像一尊疲倦的泥胎，唯有眼中偶闪锐光，如暗夜里不肯熄的火种。

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