孙策率军北上后，丹阳的气氛顿时紧张起来。

周瑜坐镇丹阳治所宛陵，并未大张旗鼓，反而下令偃旗息鼓，外松内紧。

他深知，对付祖郎这等狡黠的宗帅，示弱有时比示强更有效。

孙策主力离开的消息，如投入静湖的石子，很快激起了涟漪。

数日后，探马接连回报：

“报——祖郎所部有异动，其麾下头目频繁出入山寨，似在集结兵力！”

“报——发现小股山越斥候，在我军防区外围窥探！”

“报——芜湖方向，纪灵前锋已抵达城下，正在打造攻城器械！孙将军正在急行军，预计两日后可抵达芜湖附近！”

压力笼罩在宛陵城头。

城中一些原本就心怀观望的士族，开始暗中串联，流言悄然滋生。

“孙讨逆主力北上，纪灵大军压境，后方空虚，只怕……”

“听说那祖郎聚集了数万山越，就要下山了！”

“周郎虽智，毕竟年轻，兵力又少，如何抵挡？”

吕范面带忧色，向周瑜禀报城中流言。

周瑜听罢，神色不变，只是淡淡道：“跳梁小丑，何足道哉。子衡（吕范字），你且按计划，加强城内巡查，凡有散播谣言、图谋不轨者，一律拿下，严惩不贷！”

“是！”吕范领命而去。

小乔在一旁，轻声道：“周郎，流言虽可畏，但祖郎按兵不动，似在观望，其所虑者，无非是我军虚实。”

周瑜赞赏地看了她一眼：“夫人所言极是。祖郎狡诈，不见兔子不撒鹰。他在等，等纪灵在芜湖与我军交战的结果，等我们露出破绽。”

“那我们……”小乔眼中闪过慧黠的光芒，“何不主动送他一个‘破绽’？”

周瑜嘴角微扬：“正合我意。”

当天夜里，周瑜召见数名心腹军士，如此这般吩咐一番。

随后，宛陵城内悄然流传起新的“消息”：周郎因忧心前线，感染风寒，病倒在床，难以理事。

同时，城中守军开始频繁调动，旗帜却愈发稀少，夜间巡逻的士兵也显得无精打采，一副兵力不足、主将生病的模样。

这些迹象，被祖郎派出的细作一一探知，迅速传回山中。

……

丹阳南部，群山深处，祖郎大寨。

祖郎年约三旬，身材不高却极为精悍，脸上有一道狰狞的刀疤，眼神凶戾。

他听着细作的回报，抚摸着下巴上的短须，眼中闪烁着疑虑的光芒。

“周瑜病了？城中守军不足？”他喃喃自语，“孙策小儿带走主力，后方空虚，倒是动手的好机会……纪灵那边，也该打起来了吧？”

一名心腹头目兴奋道：“大帅，机不可失！孙策军主力被拖在芜湖，周瑜又病了，此时不下山，更待何时？拿下宛陵，丹阳的钱粮女人，就都是我们的了！”

另一名较为谨慎的头目则道：“大帅，周瑜此人，诡计多端，与孙策联手连败刘繇、严白虎，不可小觑。这病……会不会是诈？”

祖郎沉吟不语。

袁术许诺的财物和“丹阳王”的虚名让他心动，但周瑜的威名也让他忌惮。

他生性多疑，不见到确凿的好处和时机，绝不轻易押上全部身家。

就在这时，寨外传来喧哗。

一名小头目连滚带爬地进来禀报：“大……大帅！不好了！山下的‘黑风寨’、‘卧虎岗’那几个寨子，听说孙策北上，周瑜病倒，已经……已经自行下山，去抢掠附近的坞堡和粮仓了！”

“什么？”祖郎猛地站起，又惊又怒。

黑风寨、卧虎岗是依附于他的几个小山寨，如今竟敢不听号令，擅自行动！

这无疑打破了他观望的计划。

“这群蠢货！”祖郎骂道，“他们一动，必然打草惊蛇！”

谨慎头目连忙道：“大帅，事已至此，若我们再不动手，只怕好处都被他们抢光了！而且，若周瑜真是装病，见只有小股山越作乱，必会出兵清剿，届时我们反而被动！”

贪婪最终压倒了谨慎。

祖郎眼中凶光一闪，下定决心：“传令下去，集结各部！明日拂晓，兵发宛陵！老子要亲自会会那个生病的周郎！”

……

就在祖郎决定出兵的同时，周瑜接到了小股山越提前下山劫掠的消息。

“鱼儿到底还是被虾米惊动了。”周瑜并未卧床，而是精神奕奕地站在城头，远眺南方群山，嘴角带着一丝冷冽的笑意。

小乔陪在他身边，轻声道：“祖郎性贪而疑，见他人抢先，必不甘人后。其大军出动，正在我预料之中。”

“夫人妙计，虚虚实实，终是引蛇出洞了。”周瑜赞道，随即神色一肃，“吕范！”

“末将在！”

“命你率一千兵马，多带旌旗鼓角，前往南部山口，依计行事，务必虚张声势，阻滞祖郎前锋，做出我军主力仍在、奋力抵抗的假象，拖延其进军速度！”

“遵命！”吕范领命而去。

“其余诸将，严守城池，没有我的命令，任何人不得出战！”周瑜继续下令，“同时，放出信鸽，通知早已埋伏在祖郎归途险要处的兵马，准备截击！”

一道道命令清晰下达，整个宛陵城像一张拉满的弓，蓄势待发。

吕范率军依计行事，在山口处利用地形，摇旗呐喊，擂鼓助威，做出大军阻击的态势。

祖郎前锋不明虚实，见孙策军抵抗顽强，果然不敢冒进，一边交战，一边等待主力。

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