她重新站起来，将口中的匕首握在手中，这次，她没有再贸然用蛮力去爬。她走到树干另一侧相对平整些的地方，举起匕首，用尽全身力气，狠狠地、一下又一下地，在坚硬的树干上，刻凿出一个个足以让脚尖或手指借力的凹槽和豁口。

“笃！笃！笃！”

沉闷的凿击声在寂静的山林中显得格外清晰，让她心惊肉跳，生怕这声音会引来不该来的东西，但她别无选择。

凿出几个勉强可用的落脚点后，她再次将匕首咬回口中，双手抱住树干，脚踩着自己凿出的小坑，配合着双臂的力量，一点一点，艰难无比地，开始向上挪动。粗糙的树皮摩擦着受伤的皮肤，每一步都伴随着钻心的疼痛和力竭的颤抖。

她不知道自己尝试了多少次，又滑落了多少次。手臂和大腿的肌肉因过度用力而酸胀抽搐，指甲缝里塞满了混着血丝的黑色的树皮屑和泥土。

每一次滑落，都似乎耗尽了她最后一丝力气，让她几乎想要放弃，就这么瘫在地上听天由命。

可每当这个软弱的念头升起，潘月泠那扭曲的笑容、车夫那暴怒的目光、匕首刺入人眼时的触感、以及珍珠最后背起明珍姐姐跳车时那绝望而决绝的眼神……就会交替在她脑海中闪现，如同鞭子般抽打着她，逼迫她重新凝聚起力量。

她不甘心！

终于，在不知第多少次拼尽全力的尝试后，她的手指，够到了那根粗壮横生的枝丫！

她用尽最后一点力气，手脚并用地将自己拖了上去，然后整个人如同虚脱般，瘫软在相对平稳的枝杈交汇处，胸膛剧烈起伏，连咳嗽的力气都没有了，只有劫后余生般的、混杂着痛苦与一丝微弱庆幸的喘息。

可即便是爬上了树，孟琦依旧不敢有丝毫的掉以轻心。

短暂的休息后，她挣扎着坐起身，将身体尽量往树干内侧、枝叶更浓密的地方缩了缩，试图利用天然的枝叶屏障，将自己隐藏得更好一些。然后，她便提心吊胆地、聚集起了全身的感官，开始紧张地关注起树下的动静和她来时的方向。

她并不清楚敌人和她的援军哪一个会先到来。

虽说她一头扎进这深山老林，有赌那车夫自己受了重伤、心中恐惧、不敢贸然追入险地的缘故。

可……万一呢？万一那车夫恨意滔天，或者被潘月泠逼得走投无路，真的不要命了也要抓住她呢？

万一潘月泠还准备了除那车夫之外的、她所不知道的后手呢？

虽然……孟琦靠在冰凉的树干上，嘴角泛起一丝苦涩的弧度。即使如今对方真的追来了，以她此刻这浑身是伤、筋疲力尽、连下树都困难的状态，恐怕也……难以招架，只能束手就擒了。

接着她用力摇了摇头，仿佛要将这个令人沮丧绝望的念头甩出脑海。

现在不是想这些的时候！不能自己先泄了气！

她定了定神，不再去看那令人心慌的、仿佛潜藏无数危险的黑暗山林深处，而是将全部注意力都集中在了她来时的方向上。

万一……

万一先来的，是她的自己人呢？

……

与此同时，远在府衙一侧签押房内的齐元修、孟琛和张占奎三人，则像是热锅上的蚂蚁，坐立难安，心急如焚，简直要急得跳脚。

这简直是天降横祸！好端端的，连孟琦、岳明珍带珍珠三个大活人，竟在光天化日、众目睽睽之下不见了踪影！

而他们，除了那点指向潘月泠的模糊线索和“萃香饮庐失火”这个明显的假消息之外，竟像是无头苍蝇一般，一点明确的方向和头绪都没有！

这种有力无处使、有怒无处发的憋闷和焦灼，几乎要将三人生生煎熬疯。

方才，张占奎情急之下，也顾不得许多，罕见地摆了一次“知府公子”的威风，绕过了一些繁琐程序，直接调用了一小队他相对信得过的衙役捕快，命他们立刻沿着素笺所指的方向去搜寻那可疑的马车和车夫，并打探任何可能的目击者。

可时间一点点过去，直到现在，也没有人带回来任何有价值的线索或好消息。

显然，搜寻陷入了僵局。

而张占奎自己，在签押房里来回踱步，拳头捏得咯咯作响，急得喉咙冒烟，恨不得立刻亲自带队，将府城内外翻个底朝天。

可他心里清楚，不行。他这次的“调动”，严格来说已是不合规矩，逾越了职权。若非事态紧急，又牵扯到孟琦这与他张家十分亲善的姑娘，加上他知府公子的身份，那些衙役捕快恐怕连表面文章都不会做。

也因此，此事所有的潜在后果和可能的弹劾，都需要他张占奎一力承担。

而尚未取得举人功名、身上只有秀才身份的齐元修和孟琛，说句实在话……在眼下这等需要调动官方力量、讲究身份权柄的关头，确实没有足够的“分量”和“名分”去直接弹压衙门里其余那些可能存在的的胥吏衙役的异议。

严格来说，其实刚刚取得武举人功名、有了“官身”资格但尚未授官的他张占奎，正常情况下也不该如此越俎代庖。可……谁让他有个实打实的知府爹呢？

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