她从怀里摸出那个歪扭的香囊，指尖蹭过粗糙的针脚。

原本想等莉娅回来亲手给她戴上，现在倒成了揣在怀里的念想。

“放心，她们比你想象的厉害。”

克莉丝把香囊塞回衣襟，抬眼看向窗外。

“倒是卡洛斯那边，你打算怎么处理？”

玛丽娜将布包轻轻放在膝上，指尖抚平上面一道细微的褶皱，语气平静无波：

“卡洛斯是个聪明人，也是个现实的人，他效忠亚伦，更多是出于对我父王承诺的履行，而非对亚伦个人的愚忠，亚伦已死，他的承诺自然也就结束了。”

她抬眼看向克莉丝，眼神中8闪烁着冷静算计的光芒：

“他现在按兵不动，一方面是在观察我和大哥谁更有可能成为最终的胜利者，另一方面，也是在待价而沽，看看谁能给出更高的价码，或者......谁更能给他和他的部下一条活路。”

“所以，你打算招揽他？”

克莉丝挑眉，那个沉默如磐石的男人，实力不容小觑，若能收归己用，确实是一大助力，但也如同怀抱一头未被驯服的猛虎。

“不是招揽，是合作，或者说......给他一个无法拒绝的条件。”

说着，玛丽娜的嘴角弯起一抹极淡的弧度。

“以雷蒙德的性格，得位后绝不会容他，而我可以给他一个将功赎罪的机会，保留他和他核心部下的地位与性命，只要他足够聪明，就知道该怎么选。”

“你信得过他？”

“我不需要完全信任他，我只需要让他明白，效忠于我是他眼下最优，也是唯一可行的选择。”

马车缓缓驶入一个巷子中，最终在一个不起眼的院子前停了下来。

克莉丝跟着玛丽娜走下马车，刚落地，墙头上就翻下来个灰头土脸的少年，见了玛丽娜立刻挺直脊背，声音压得极低:

“毒已经准备好了，就等您的命令了。”

“好，那就开始计划吧，注意剂量，不要出人命了。”

交代完，玛丽娜抬手揉了揉少年沾着尘土的头发，微笑道:

“不要有心理负担，这都是为了大家好 为了美好的生活，一些牺牲是必要的。”

少年用力点头，攥紧了藏在身后的布包，转身窜进巷子深处，脚步声很快消失在石板路的尽头。

克莉丝看着少年消失的方向，又看向身旁神色平静的玛丽娜，那声微不可闻的叹息最终消散在唇边。

她早该明白的，在这权力的棋局上，哪里有什么纯粹的善良？

所谓的“亲民”，所谓的“善举”，不过是更高明、也更隐蔽的操纵。

用温饱换取忠诚，用希望掩盖算计，最终用恐惧和仇恨来巩固统治。

玛丽娜比她想象的更冷静，也更冷酷。

“用毒？”

克莉丝的声音听不出情绪，只是陈述。

玛丽娜转身上了马车，示意小堇驱车离开这片即将被“意外”笼罩的区域。

车厢内，她理了理裙摆，语气平淡道：

“一种只会让人发烧、虚弱几天的药物罢了，死不了人，但足够让刚刚安稳下来的民众重新陷入恐慌。”

她抬眼看向克莉丝，目光清亮，却带着一种洞悉人性的冰凉。

“我赞同你的话，民众的力量确实是巨大的，但民众有些时候也是盲目的，所以必须有清醒的人来领导他们。”

说罢，便也不再解释什么，只是静静地坐着。

晨光透过车帘缝隙钻进来，在她柔和的侧脸上切出一道冷硬的光影。

毒发的很快，仅仅一天的时间，王都西城区就先出现了症状。

起初只是零星几户人家出现发热、呕吐的症状，人们还以为是连日惊恐、食水不洁引发的普通病症。

但很快，高烧和虚弱像瘟疫般蔓延开来，一条街接一条街地沦陷。

咳嗽声、孩童的哭闹、妇人惊慌的询问和男人强作镇定的呵斥交织在一起，将刚刚因为玛丽娜的“善举”而积攒的一点安稳气息冲刷得干干净净。

恐慌比病毒传播得更快。

“是诅咒！是那些攻城死的冤魂来索命了！”

“不！是水源！肯定是雷蒙德的人在水里下了毒！”

“公主殿下送的粥......我昨天才吃了公主殿下送的粥！”

有人突然惊惶地喊道，但立刻被周围人呵斥住。

“闭嘴！殿下怎么会害我们？她昨天还给我家送了药！”

但怀疑的种子一旦种下，就会在恐惧的土壤里疯长。

人们看着彼此病恹恹的脸，眼神里充满了惊疑不定。

消息很快传到了暂时接替城防指挥的卡洛斯耳中。

他此刻正坐在原本属于亚伦的指挥所里，面前摊着残缺不全的城防图和各地报来的混乱情报。

亚伦暴毙的消息被严格封锁，只有极少数人知道，但权力的真空和接连的打击已经让整个指挥体系濒临崩溃。

“大规模病倒？症状一致？”

卡洛斯的声音嘶哑，布满血丝的眼睛盯着前来汇报的副官。

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