腊月的风，像淬了冰的刀子，刮过村庄的每一个角落。天空是那种沉甸甸的铅灰色，仿佛随时能塌下来，压住这片寂静的田野。田垄间光秃秃的，偶尔有几丛枯黄的野草在风中瑟瑟发抖。家家户户的门窗都关得严严实实，只从缝隙里漏出些微弱的、带着柴火气的暖光。沈家院落里，那两株西府海棠的枝桠在寒风中发出“呜呜”的声响，药圃里只剩些耐寒的根茎，裹着干草，了无生气。

今年的冬天，似乎格外难熬。入了腊月，天气一日冷过一日，偏又连着几场不大不小的雪，雪后便是能冻裂石头的晴冷。村里上了年纪的老人，好几户都病倒了。咳嗽声、呻吟声，在这凛冽的空气里，显得格外揪心。

吴郎中那间小小的“义诊堂”（如今村里人都这么叫了）比往日更忙。老人家的陈年旧疾，最怕这等严寒。风寒束肺，咳喘不止；寒气侵骨，关节疼痛。吴郎中每日里脚不沾地，不是被这家请去施针开方，就是被那家请去推拿艾灸。他那件半旧的棉袍下摆，总沾着些赶路时溅起的雪泥。云岫的药庐也是炉火不熄，铁蛋带着春杏、秋杏，按照师父和吴爷爷的方子，日夜不停地熬制着各种驱寒散、止咳膏、温经活络的药酒。药气混合着冬日特有的烟火气，在沈家院落里盘旋不散。

沈砚的县学已放了冬假，耕读学堂也提前散了馆。他却比平日更不得闲。先是帮着里正和几位村老，逐一探望了村中那些独居的、或子女不在身边的老人，查看他们的屋舍是否漏风，柴炭是否充足。有几户屋顶的茅草被风雪掀开了，沈砚便叫上安儿，又喊了村里几个闲着的后生，扛着梯子、抱着新草，帮着修补妥帖。安儿如今已是半大小子，力气足，也肯吃苦，爬上爬下，手脚麻利，冻得通红的脸上却满是认真。

“这屋顶的草，得一层压一层，斜着铺，雨水雪水才流得顺。”云大山也来帮忙，一边示范，一边对安儿道，“看见没？这里得用竹篾子穿牢了，不然风一吹就散架！这手艺，你外公可是行家！”安儿一边点头，一边学着外公用木槌将竹篾敲紧，鼻尖呼出的白气在冷空气中凝成一团。

探望中，沈砚发现，有些老人并非无儿无女，只是子孙或在外谋生，或早夭，留下孤身一人。屋里冷锅冷灶，只有个破旧的火盆，炭火将熄未熄，老人蜷缩在薄被里，瑟瑟发抖。见此情景，沈砚心中恻然。回到家中，与云岫、父母商议，又与里正、吴郎中合计，想出一个“冬日暖邻”的法子。

沈家牵头，学堂里那些家境尚可、又有余力的学生家长自愿参与，每日轮流，由一两户人家，多做出一两份热乎的、易消化的饭食——或是一碗稠粥，或是一碗汤面，配上些自家腌的咸菜——由安儿带着几个自愿的、年纪稍长的同窗，顶着寒风，送到那几户最困难的老人家中。同时，沈家药庐每日熬制的驱寒药茶，也分出一些，让送饭的孩子一并带去。

“东西不多，只是一口热乎气，一份心。”沈砚对参与的人家说，“谁家没有老人？谁又能保得自己不老？邻里守望，本该如此。”

起初，只有沈家、云家、里正家和学堂里几位先生家响应。但送了几日，那热乎乎的饭食和药茶，在那几位孤寡老人昏暗冰冷的屋子里，仿佛点燃了一小簇温暖的火焰。老人枯瘦的手捧着粗瓷碗，浑浊的眼睛里泛起泪花，连声道谢的话都说不利索。这情景被村里其他人瞧见，心里都不是滋味。渐渐地，参与的人家多了起来。王家送几个馍馍，李家送碗炖菜，张家送捆干柴……虽仍是各家管各家的，但送饭的时辰、路线，却由安儿他们统一协调，避免重复或遗漏。连吴郎中也每日省下自己的口粮，坚持要送一份。他说：“老夫孤身一人，吃不了许多。看着他们吃下，比我自己吃还香甜。”

安儿俨然成了这“冬日暖邻”的小小“总调度”。他做了个简单的名册，记录着哪家哪天送，送什么，哪位老人有什么忌口，哪位需要特别关照。每日清晨，他便挨家去收拢饭食，然后和两三个同伴，提着食篮，穿梭在村中的小巷里。寒风刺骨，他们的脸蛋和耳朵冻得通红，手指也僵了，但脚步却异常坚定。有时遇到哪位老人情况不佳，他们便飞跑去告诉吴郎中或云岫。这份差事，没有报酬，甚至有些琐碎辛苦，但安儿做得分外认真。沈砚看在眼里，并未多言，只是在他晚归时，默默递上一碗滚烫的姜汤。

宁儿人小，却也感受到了家中不同往日的忙碌和肃穆气氛。她不再整日缠着母亲或嬷嬷玩耍，而是学着春杏姐姐的样子，用她那双小手，帮着把晒干的、准备分给老人家的艾草叶，一点一点地装进小布袋里，神情专注，仿佛在做一件顶顶重要的大事。装好了，还非要亲自系上袋口的绳子，虽然系得歪歪扭扭。云岫也不阻拦，只笑着摸摸她的头。

这日，腊月二十三，是小年。午后，天空又阴沉下来，开始飘起细碎的雪粒子，打在脸上，生疼。安儿和同村的石头刚给村东头的韩老爹（就是去年大雪天病倒的那位）送完饭回来，韩老爹今日精神好了些，还硬塞给他们一人一小块自己舍不得吃的麦芽糖。两个孩子嘴里含着糖，甜滋滋的，正说笑着往家走，忽然听见村口方向传来一阵不同寻常的喧哗，夹杂着妇人的哭喊和男人急促的呼喝。

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