赵尔巽脸上的笑容淡了，手中的核桃彻底停止转动，指节微微泛白。

张协统抬起眼，眼神复杂。

郭秉正暗暗捏了把汗。

徐先道则几乎要控制不住上扬的嘴角——真是个不知死活的愣头青！

王强眼里有不可置信也有嫉妒、不甘、不理解！

良久，赵尔巽缓缓开口，声音依旧温和，却少了温度：“已有婚约？不知是哪家千金？”

“是……任家油坊王家五姑娘，王喜芝。”尚和平豁出去了，抬起头，目光坦然，“她曾多次救卑职性命，与卑职共历生死，此情不可负。”

“王家？”赵尔巽似乎想了想，手中核桃又开始转动，速度比之前快了些，“可是那个……被土匪灭门的任家油坊王家？”

“正是。”徐先道抢着回答，语气中带着一丝不易察觉的轻蔑。

赵尔巽点点头，看不出喜怒：“既如此，本督也不强人所难。婚约之事，暂且不提。”

他话锋一转，目光陡然锐利：“但刘家沟巡检之职，你需即刻赴任。给你三日时间准备，三日后，必须到任。”

“卑职……遵命！”尚和平单膝跪地，行了个标准的军礼。

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从总督府出来，已是傍晚。

夕阳余晖将青石板路染成金色，远处传来归巢乌鸦的啼叫。郭秉正与尚和平并肩而行，刻意放慢脚步。

“你太莽撞了。”郭秉正低声道，眉头紧锁，“拒婚之事，可以委婉些。”

“营长，委婉不了。”尚和平苦笑，抬手揉了揉眉心，“总督今日招婿，是试探，也是招揽。我若含糊其辞，明日赐婚的文书可能就到营里了。届时再拒，更是大不敬之罪。”

“那你现在怎么办？赵尔巽表面大度，心里必不痛快。”

“刘家沟那摊子，看似重用，实是险地。”尚和平望向远处天际最后一抹亮色，声音低沉，“吴巡检虽倒，徐先道未伤分毫，伍万也还蹦跶得欢，地方势力盘根错节……水蝎子虽然缉拿了，难保还有残党未清，王强也必会暗中使绊子。你此番回去，是孤军深入。”

尚和平深吸一口气，目光逐渐坚定：“险地也是机遇。刘家沟镇说大不大，管辖着东山、任家油坊、上下和尚窝堡等地。距离奉天府和旅大又都是一天一夜的路程。”

“若能经营好，进可监控旅大，退可据守奉天府。至于徐先道、王强……他们不出手则已，若出手，我正好抓个现行。”

郭秉正停下脚步，重重拍了拍他的肩膀：“需要什么支持？”

“两件事。”尚和平转身面对他，眼神恳切，“一，请营长帮我盯紧奉天城内动向，尤其是徐先道和王强的动作。二，程九爷一家是我恩人，如今安排在奉天府营生，还请多多关照。”

“这个自然。”郭秉正点头，又从怀中掏出一枚小小的铜牌塞给他，“这是我的私令，必要时可调我在奉天的几个眼线。小心行事。”

“谢营长！”

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回到盛京宝号后街小院时，天已擦黑。

五姑娘正坐在院中石凳上做针线，听见脚步声猛地抬头，见他脸色凝重，手中针线不觉落地。

“总督为难你了？”她起身快步上前，声音带着担忧。

尚和平原地关了门，也没往屋子里走，将召见经过说了一遍。

听到拒婚那段，五姑娘眼圈微红，不是伤心，而是感动与心疼交织的情绪涌上心头。

尚和平见她如此，心中忐忑，握住她的手：“怎么，事到如今，五姑娘你……还嫌我年纪小？”

“不是嫌你……”五姑娘摇头，泪水在眼眶中打转。

“那，你是答应了？”尚和平眼睛一亮，一时忘形，见五姑娘没有否定，激动得把她抱在怀里。

这还是一年来，两人第一次拥抱，最清晰关系的亲密接触。

尚和平顷刻理解了什么是“软玉温香入怀”。

“你不该为了我……得罪了总督……”她声音哽咽，闷闷地从他胸膛前响起，让人心揪做一团。

“是为了你，更是为了我自己。”尚和平抢白道。

恋恋松开手臂，用指腹轻轻擦去她眼角的泪。

“若我真是贪生怕死、攀附权贵之徒，与王强、徐先道之流有何区别？我要走的路，从来都是光明正大的。”

五姑娘望着他坚定的眼神，重重点头，破涕为笑：“那我跟你一起……回去。”

“不行，”尚和平摇头，拉起五姑娘的手，往院内走。

“怎么不行？”五姑娘滞住脚步。

“对啊，怎么不行？”屋里门边躲着看眼儿的草上飞、山鸡也着急得出来了。

五姑娘赶紧挣脱了尚和平的手，理鬓边碎发。

尚和平瞪他们一眼，没说啥，眼神如刀。

示意五姑娘在先前她坐的石凳上坐下，“你刚回来，就别跟着来回折腾了，要留在奉天。”

“为什么？”五姑娘还是不大理解。

“因为这里才是大局。”尚和平神色认真，“火柴厂、药皂坊，这些事必须在奉天做。这里有厂子、有铺子、有商会，有销路。”

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